動脈硬化とは、動脈の弾力性が失われ、より太く硬い血管に変わり、臓器や組織への血液（したがって酸素や栄養）の流れが制限されることからなる動脈の病気です。 この疾患の発症には心血管系の危険因子が大きく関与しており、成人では非常に一般的な疾患です。 動脈硬化は、早ければ小児期に初期病変として脂肪の筋が形成されることから始まりますが、危険因子の作用により生涯を通じて変容していきます。
血管の壁が損傷すると、血小板と呼ばれる血液細胞が集積し、病変部をふさぐ一連の現象が起こります。 血小板が凝集することで、血管壁に脂肪（コレステロール）の沈着が促進されるのです。 その結果、いわゆるアテローム斑が形成され、動脈は次第に狭くなっていきます。
その結果、血液循環が著しく低下し、人体の臓器や組織への血液供給が不足し、必要な栄養が行き渡らなくなるのです。 つまり、虚血性心疾患、脳血管疾患（脳卒中）、末梢動脈疾患、大動脈瘤などのいわゆる循環器系疾患につながるのです。
動脈硬化と動脈硬化の違い
動脈硬化と動脈硬化という言葉は、同じ意味で使われることがよくあります。 両者の区別は明確ではないが、動脈硬化が動脈壁の肥厚と硬化であるのに対し、動脈硬化は動脈硬化の亜型であり、血管内の脂肪沈着物やコレステロールなどが動脈壁に蓄積し、血流が制限されることを指すことは知っておくと良いだろう。
プラークは石灰化して破裂し潰瘍化することがあります。 これらのプラークの内容物が血液と接触すると、血栓を引き起こし、動脈内部を塞いで、動脈に依存している心臓の部位に血液が供給されなくなる可能性があります。
心臓の問題と考えられていますが、体のあらゆる動脈（脚、足、腕、骨盤）を侵し、その部分に痛みや灼熱感、しびれ、さらには感染症を引き起こすこともあり、末梢動脈疾患として知られ、特に55歳以上の人がかかると言われている状態です。