30年前、西グリーンランドでクジラを自給していたイヌイットの男性が、ベルーガのような前ひれとイッカクのような尾を持つ（いわゆる「海の一角獣」）3匹の奇妙な鯨を射止めたことがありました。
数年後、この地を訪れた科学者がその頭蓋骨を見つけ、デンマークの自然史博物館に持ち込むことになった。 シロイルカやイッカククジラの頭骨よりも大きく、歯も両者の中間のような奇妙な標本であった。 猟師は通訳を介してインタビューに応じ、この動物の均一な灰色の体と奇妙な歯について説明し、彼の船からも見えたという。 研究者たちは、このクジラがシロイルカとイッカクの子供ではないかと考えたのですが、それを証明することはできませんでした。 今日（6月20日）、Scientific Reports誌に発表された新しい論文で、研究者たちは、この頭蓋骨が本当に、既知の唯一のシロイルカとイッカクのハイブリッド標本に属することを確認しました。
「私たちはこの1つの標本しか持っていません」と、博物館の哺乳類学芸員である研究リーダーのエリン・ロレンゼンは言いました。 「9348>
中間的なクジラ
シロイルカ（あるいはイッカク）の頭蓋骨は印象的です。 典型的なオスのイッカクの牙（実は歯）がなく、イッカクと違って下あごに歯があるのです。 その歯はベルーガの歯を思わせるが、シャベルのように外側に突き出ているのが特徴である。 ベルーガの歯はきれいに縦に生えています。
解剖学だけが頼りなので、研究者にとって、この頭蓋骨が本当にハイブリッドから来たものだと証明するのは不可能だったと、ロレンゼン氏は述べました。 しかし、彼女は骨から古いDNAを取り出す専門家です。そこで、彼女と同僚たちは、この疑問に対して遺伝子的なアプローチを試みることにしました。 彼らはこの生物の歯に穴を開け、サンプルを採取した。貧弱で劣化したサンプルではあるが、それでも配列決定には十分であるとローレンゼンはLive Scienceに語った。
結果は明らかでした。この動物はオスで、ベルーガとイッカクの遺伝子がほぼ半々で混ざり合っていました。 このことから、この動物は一代雑種であることがわかりました。 研究者たちは、どの種がどちらの親であるかを調べるために、動物のミトコンドリアDNAを調べました。 ミトコンドリアDNAは、動物の細胞の動力源に存在し、母系にのみ受け継がれるものである。 このハイブリッドのミトコンドリアDNAはすべてイッカクで、このクジラがイッカクの母親とベルーガの父親の子供であることが明らかになりました。 研究者たちは、動物の食事から体内に取り込まれる炭素と窒素の、同位体と呼ばれる分子的な変化を調べました。 この同位体は、水深1,640フィート（500メートル）まで潜るベルーガや、2,625フィート（800メートル）より深く潜るイッカクで見られるパターンとは非常に異なることが明らかになりました。
「この炭素の特徴は、海底で採餌するセイウチやアゴヒゲアザラシのものとよく似ていると言えます」と、Lorenzen氏は述べました。 しかし、そのハイブリッドが自分自身の子孫を残すことができたかどうかを判断するのは不可能です。
イヌイットのハンターによると、1匹は撃たれた後沈んでしまったそうです。
隠れたハイブリッド？
1980年代半ばに撮影されたトリオが唯一の雑種かどうかはわからないと、ロレンゼン氏は言います。 交配はおそらくあまり一般的ではない、と彼女は言います。 他のクジラ研究者たちは、このようなハイブリッドを見たことがないそうです。 また、イッカクとベルーガの遺伝子データは、この2つの種が500万年前に分岐し、少なくとも125万年間は目立った数の交配はしていないことを示唆している。
それでも、デンマークの博物館が唯一のハイブリッド標本を所有しているとしたら、それは奇妙な幸運だとローレンゼンは言います。
「もしかしたら、週の後半に誰かがこの研究について耳にし、私たちの知らないハイブリッドについてもっと耳にするかもしれません」と彼女は言います。 南太平洋でザトウクジラを追跡する
原文：Live Science.
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