科学者は地球と月がほぼ同じ年齢、約45億7000万歳だと考えていました。 しかし、月の岩石サンプルの新しい分析により、地球の月は以前の推定値よりも2億年若いことが示唆されました。 この発見は、月や地球がいつ、どのように形成されたかという我々の理解に変化をもたらす可能性がある。 ローレンス・リバモア国立研究所の惑星地質学者であるラース・ボルグ氏は、月の岩石のサンプルを分析したグループを率いましたが、それは数十年前にアポロ宇宙飛行士が月から持ち帰った豊富な収穫の一部でした。 アポロ16号の宇宙飛行士が1972年、5回目の月探査で、月の高地を初めて採取した。
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サンプル60025について知っておきたいこと
月の年齢は、月の石について決められた最も古い年代に基づいて決定されている。 具体的には、フェロアンアノーサイト（FAN）と呼ばれる月の岩石の一種であるサンプル60025に注目したのです。 アポロ16号の宇宙飛行士が1972年に、月着陸船の南西約15メートルの地点で採取したものです。 現在の学説では、約45億年前に火星サイズの大きな天体が若い地球に衝突して、月ができたと考えられています。 火星サイズの衝突によって、マグマが宇宙空間に放出されたのです。 マグマとは、地殻の下にある溶けた岩石で、火山の溶岩はこのマグマから作られます。 マグマはやがて冷え、月が形成されたというのが、この有力な説です」
Image Credit: NASA
この説により、今日の科学者は、数十億年前の月形成直後にマグマの海が存在していたかもしれないと話しています。 FANは、月のこれらの古代の溶けた海のマグマで構成されていると考えられ、我々の孤独な衛星の化粧品の中で最も古い材料となる。
研究チームは、以前の同様の研究を改善するために新しい技術を使用して、ジョンソン宇宙センターからの月サンプル中の鉛とネオジム同位体のレベルを調べました。 その結果、月試料60025は43億6000万年前のものであり、従来の推定値よりも約2億年若いことが判明した。 この年代は、地球上で最も古い岩石サンプル（オーストラリアで発見）と一致します。
FANサンプルは扱いが難しく、科学者はこれまで年代測定に苦労してきました。 この研究以前は、FANサンプルを分析するチームは、サンプル内の1つの同位体「時計」のみから年代を決定することができ、結論を導き出すことが困難であったと、Borgは述べています。 今回、ボルグ氏のチームは、繊細な洗浄作業を行った後、月試料60025の3つの同位体「時計」から同時に年代を求めました。 ボーグ氏はアーススカイに次のように語っています：
私たちが測定したサンプル 60025 は、マグマの原始の海での浮遊の結果形成されたため、最も古い月の地殻岩を表すと考えられていました。 60025の43億6000万年という若い年代は、2つの可能性を示唆しています。 1つは、マグマの海が43億6,000万年前に固まったというもので、これは月の科学者が納得する45億年よりもかなり若い数字である。 あるいは、60025はマグマオーシャンの浮遊物ではなく、他のFANの浮遊物である可能性もある。
月は永遠のように見えますが、地球と同じように歴史があり、科学者はそれを理解しようとしているのです。 満月画像：Eastbourne, East Sussex, Great Britain. via Geograph
つまり、有力説によれば、FANは地球から引き抜かれたマグマの液面に浮かんで生まれ、月を形成したのだ。 もしボルグ氏のチームが正しければ、月の始原的なマグマの海は現在の理論が許すよりもずっと若いか、あるいはFANが別の方法で発達したことになり、月のマグマの海説全体に打撃を与えることになります。 したがって、この研究は月の研究者にとって大きな意味を持つ可能性があります。
研究チームのもうひとりのメンバーである、カーネギー研究所の地球磁気学部門のリチャード・カールソン氏は、2011年8月17日のプレスリリースで次のように述べています：
この月のサンプルの非常に若い年齢は、月が固まったのが以前の推定よりもかなり遅かったということか、あるいは月の地球化学史に関する理解全体を変えなければならないかということか。 地球の月は45億7000万年前と考えられていたが、月の岩石サンプル60025の詳細な分析により、2億年も若いかもしれないことがわかった。 ローレンス・リバモア国立研究所のラーズ・ボルグ氏が研究チームを率い、カーネギー研究所のリチャード・カールソン氏も参加しました。
Laura Dattaro氏はBaltimore City Paperの副エディターを経てアーススカイへ。 2009年にデラウェア大学を卒業し、英語と音楽の学位を取得。科学とは、より大きな利益のために人類を統合する方法であり、単に読んだり書いたりすることができる最もクールなものであると考えています。 現在、ボルチモアに住んでいる。