Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) への道は、穏やかで絵になる山道であると同時に、びっくりするほど危険な道でもあるのです。 山から飛ばされたり、ヘムロックの林に突っ込んだりしないよう、スピードを落として景色を楽しむ必要があるのです。 しかし、やがてどこまでも続く森を抜けると、PARIのキャンパスに出ます。 何事もないように見える。 軍隊のような堂々とした守衛所が見えてくるまでは。 誰もいないし、「このまま走ってください」という親切な看板もある。 しかし、あれはここで何をしているのだろう？
しばらくして、理解が深まりました。 巨大なパラボラアンテナ、谷間に散在する低層の青レンガの建物、数十台の単独車が占める数百の駐車スペースが見えてきます。 天文台だ。 巨大で、ありそうでなかった、印象的な場所である。 ジェームズ・ボンドの映画に出てくる秘密の隠れ家、世界征服を企む悪役のたまり場のような気がしてきます。 数十年前ならともかく。
Rosman rises, then disappears
1962年、ジョン F. ケネディ大統領が宇宙開発競争を開始した翌年、米国航空宇宙局 (NASA) は、無人衛星と有人宇宙飛行を追跡する新しい施設を東海岸のどこかに必要としました。
ロスマン衛星追跡局と呼ばれたこの施設は、1962年10月にNASAによって奉献され、1平方マイルをカバーし、昼夜、雲に関係なく宇宙からの信号を受信できる19の無線アンテナを備えていました。 今にして思えば、NASAにとってこれ以上の好立地はなかったのだろう。 地形が自然なお椀の形をしていて、電波の干渉を受けにくいだけでなく、近くに送電線がなく、頭上に定期航空便がないことが大きなプラスになった。 しかし政府の優先順位が変わり、1981年、ロスマンは国防総省の支援のもと、その存在の第2段階に移行しました。
冷戦時代にロスマンで何が行われていたのか、適切なクリアランスを持つ者以外立ち入り禁止の極秘サイトとなったことについては、多くの憶測があります。 高度な無線アンテナを備えていることから、そこにいる技術者が何らかの方法でソ連の衛星通信を傍受していたと考えて間違いないでしょう。
ひとつわかっていることは、ソ連はこの施設について、自国のスパイ衛星に監視させるほど考えていたということです。 監視されていることを知っていたロスマンの人々は、友好的なメッセージを送ろうと考え、幅15フィートのラジオ衛星アンテナに大きなスマイリーフェイスを描き、向こう側に対してずる賢くウインクするようにしたのです。 スマイリー」と名づけられたそのアンテナは、今日もここにあり、当時のこの場所の役割を示す数少ない手がかりの1つです。
しかし冷戦が終結すると、政府はこの場所を維持する必要性を感じなくなりました。 そして1996年、ロスマンはモスボールとなった。 最も重要な機器は運び出され、敷地はアメリカの森林局に引き渡された。 連邦政府は、この施設の建設と維持に何億ドルも費やしてきた。 しかし、フクロウやクマを監視するためのアンテナは不要と判断し、この施設は取り壊され、再び自然に戻されることになった。 誰の目にも、Rosman の活動は終わったように見えました。
Photo by Alex Armstrong photograph by Edgar Payne
The rescue
幸運にも、他のことを考えている人が現れました。 グリーンズボロに住むドン・クラインは、昔からガジェットやテクノロジーに興味があった。 1996年に電話機試験装置の会社を売却し、正式に引退した後、彼は周囲を見回し、米国が科学の分野で遅れをとっているのを目の当たりにしたのです。
「すべての人が、実際に科学を体験し、それが自分にとって面白く、楽しんでできることなのかどうかを判断する機会を持つべきです」と、彼は言います。 その過程で、ロスマンとその古い無線アンテナのことを知った。 そのうちの 1 つを移動して、近くの大学の望遠鏡として使えるのではないかと考え、1997 年に車で訪れました。
しかし、ロスマンに到着したとき、Cline は目にしたものに笑うしかありませんでした。 無線アンテナは巨大で、最大のものは2本で高さ150フィート、重さは地上350トンもあった。 これでは、どこにも行けない。 その時、別のアイデアが浮かんだ。 この廃墟を、最先端の科学館にしたらどうだろう」。 そして1999年1月、新たに「ピスガ天文研究所」として生まれ変わりました。 2つの大きな望遠鏡以外はすべてオンラインで、（適切なトレーニングとパスワードがあれば）リモートで操作することが可能です。 この施設は、クライン氏の言葉を借りれば「幼稚園児から大人まで」誰にでも科学の機会を提供することを目的としている。 学生から定年退職者まで、興味の対象が星の上であろうと地面の下であろうと、PARI は関わりたい人、探求したい人に開かれています。
Cline は、PARI は年間 24,000 人以上とコンタクトしていると見積もっています。 その一例が、ルイジアナ州シュリーブポートに住む10歳の驚くべき少女、アシニ・モディ（Ashini Modi）です。 ブラックホールについての記事を読んだ後、Modi (ファーストネームは「希望」と「稲妻」の両方の意味) は、私たちの天の川で観察できるブラックホールがまだ存在するかどうかを確かめたいと思いました。 Modi は、インターネット経由で PARI の機器を使用する権利を与えられ、約 800 マイル離れた場所から彼女自身の研究を行いました。
「スマイリー電波望遠鏡は、私がデータを収集し、ドップラー効果を研究するのを助けてくれました」と Modi は語ります。 「私は、ブラックホールのある場所とない場所で、中性水素の速度をテストすることによって、それを行いました。 スマイリーは、私にとって多くの新しい好奇心の扉を開いてくれました」
Photo by Alex Armstrong photograph by Edgar Payne
最終的に「ブラックホール – 自然の究極の渦」と名付けられた、モディのプロジェクトは物理学および天文学部門で彼女の地元の科学フェアおよび地域の科学フェアで賞を獲得しました。
モディのような人が科学の喜びと報酬に気づいたとき、クラインが PARI や州内の他の科学センターに貢献してきた 2,000 万ドル以上を価値あるものにすることができるのです。