カエルはどこまで小さくなるのか
ブラジルの研究者グループは、それぞれが親指の爪に収まるほど小さなカエルの種を発見しました。
ブラジル南部の大西洋熱帯雨林を5年間探索し、研究チームは、鮮やかな色と毒々しい皮膚、極小のサイズで知られているブラキケファルス属の新しいカエル7種を発見しました。
完全に成長しても、どれも体長は1センチメートル以上、大人の親指の爪ほどの大きさで、既知の陸上生息の脊椎動物の中で最も小さいものの1つとなっています。
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もちろん、彼らを見つけるのは簡単ではありませんでした。
研究者は彼らを見る前にカエルの声を聞き、歌うカエルの音を追って彼らを探しました。
「鳴き声が聞こえて、おそらく何百匹もいるのですが、単純に捕まえられないんです！」。 というのも、一度近づくと、地面の振動だけで、20分とか30分とか、ずっと鳴き続けているんです。 パラナ連邦大学のマルシオ・パイ教授はプレス・ステートメントで、「そのときは、葉っぱの間を手で注意深く通らなければならない」と述べている。
そこで科学者たちは、素手で葉っぱのゴミを繊細にかき分けて、この小さな両生類を見つけました。そのゼリー状の明るい色は、カエルの皮膚にあるテトロドトキシン（致命的な神経毒）を捕食者に警告するためにデザインされたものです。
これらのカエルは、どのようにしてこんなに小さくなったのでしょうか？ もちろん、これらのカエルは島ではなく、島のように機能する孤立した山頂で見つかりました。
山頂の生息環境も、彼らの多様性の鍵です。 研究者が発見した7種のカエルは、それぞれ異なる山頂で発見されました。 谷によって隔てられた孤立した山頂の生態系で生活する彼らは、山頂を一つ越えた隣のカエルとは完全に別の種に進化するまで交配を繰り返したと、LiveScienceは説明しています。
「それぞれの山頂に新種が生まれることは十分に予想できますが、それがどのようなものかはわかりませんから、本当にわくわくする体験です」と、パイ氏は言います。
ブラジル南部の大西洋熱帯雨林近くの海岸は、生態学者にとって探索すべき肥沃な場所で、アマゾンよりも平方キロあたり多くの異なる種が生まれると、パイ氏は言います。
これら7つの新種のブラキケファルスの発見により、既知の種の数は28になりました。
また、非常に小さいですが、これらの新しいカエルは世界最小ではない可能性があります。 豆粒ほどの大きさのカエル、Microhyla nepenthicolaは2010年にボルネオ島で発見され、パプアニューギニアのカエル、Paidophryne amauensisは約1/3インチの大きさで、最小かもしれません。
これらのカエルのすべてが環境脅威の対象となっています。 両生類は、病気を蔓延させたり農作物に損害を与えたりする昆虫の個体数を制御したり、健全な淡水システムの維持に貢献するなど、人間に重要なサービスを提供しています」
そのため、科学者はこの驚くべきカエルの種を存続させるために、飼育下繁殖や、侵入植物・動物種や伐採などの脅威からその生息地を守る努力といったあらゆる努力をすることができるのです。
良いニュースは、10代の小さなカエルがもっといる可能性が非常に高いことです。
「非常に似た気候を見つける傾向がある他の多くの場所があり、おそらくカエルもそこにいるはずです」と、パイ氏は言います。 「私たちは、さらに多くの種を見つけることができると確信しています」
このカエルの研究は、6月4日にPeerJ誌に発表されました。