ワシントン – 史上初の惑星間キューブサットは、昨年秋の大事な瞬間の直前に暗転し、土壇場で救出作業に拍車をかけました。
NASAの1800万ドルのMarCO (Mars Cube One) ミッションの一部であるこの2つの衛星は、小さな宇宙船が深宇宙を探査できることを示すことを主な任務としていました。 しかし、チームメンバーは、2018年11月26日のNASAのInSight火星着陸機のタッチダウン試行の間、宇宙船が通信を中継するのを助けることも望んでいました。
しかし、着陸のちょうど1日前に、MarCO-Bは、NASAのジェット推進研究所（JPL）のエンジニアとの遠隔チェックインの間に「突然現れなかった」と、ミッションのチーフエンジニアであるAndrew Kleshは、金曜日（10月25日）にここで国際宇宙飛行会議でのプレゼンテーションで述べました。
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チームは問題を解決するために一日中フォールトツリーを眺めていたと、Klesh氏は振り返った。 「翌朝6時5分、MarCO-Bは時間通りに現れ、どうやら姿勢制御の問題から自動的に回復したようだとKleshは言う。 彼は、午前6時30分にミッションマネージャに、両方のキューブサットが準備できたと誇らしげに語った。
しかしその後、「45分後」に「MarCO-Aが消滅した」と彼は言った。 JPL はすでに、太陽系のはるか彼方の宇宙船と通信する NASA のディープ スペース ネットワーク (DSN) を通して、InSight と MarCO に最後のコマンドを送信していたのです。 そのため、エンジニアたちはただ見守るしかなかった。 「数時間後に何が起こるかわからなかった」と Klesh 氏は述べた。
チームにとって幸運なことに、MarCO-A（およびその双子）は両方とも午後 12:14 に通信に入り、InSight のタッチダウンからのデータの中継に成功し、将来のミッションを計画するために NASA のエンジニアに危険な突入、降下、着陸段階についての貴重な情報を送り戻した。 MarCO-Bは、200ドルのカメラで火星との劇的な別れの写真も撮りました。これは、技術実証ミッションのブリーフケースサイズの探査機としては、かなりの偉業です。 (MarCO-AとMarCO-Bは赤い惑星への着陸を試みず、火星のそばを通過し、そのまま進み続けました。 ナビゲーションに使用される衛星の星追跡装置は、「火星の輝きで見えなくなった」と、Klesh氏は述べました。 ミッションの開始時に何が起こるかだけではなく、他の惑星に到着した時に何が起こるかが重要なのです」とKleshは付け加えました。
地球軌道を離れる最初のキューブサットミッションであるMarCOは、惑星到着に対処するための最初の宇宙船セットである。 “これは通常、小さな宇宙船で心配しなければならないことではない “とKleshは認めた。”
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Imaging danger
MarCOのアイデアは、NASAのMars Reconnaissance Orbiterが着陸中にInSightデータを転送するのに適した軌道領域にないために最初に出てきたと、Klesh氏は述べました。 InSightチームは、宇宙船を赤い惑星に安全に着陸させることに「人類は成功するよりも頻繁に失敗してきた」ので、着陸データが欲しいということを断固として主張しました
そこで解決策は、2018年3月にInSightを地球表面から持ち上げたUnited Launch Alliance Atlas Vロケットステージのいずれかのノズルの隣に、「経済クラス」に乗る2つのキューブサットでした。 (InSightはロケットフェアリング内の「ファーストクラス」にいて、よりスムーズな乗り心地を楽しんでいた、とKleshは冗談を言った)
Kleshは、JPLの人々がこの提案に（おどけた）懐疑を表明するビデオを見せ、1人はカメラで劇的な肩をすくめてもいる。 Kleshは「同僚の支持を得ることは常に素晴らしいことです」と言い、会場の笑いを誘いました。
しかし、NASA が惑星間ミッションから最大限の力を引き出そうとする中で、このコンセプトは結局のところ貴重なものとなりました。 NASAはすでに、月のクレーターを覗き込む「ルナ・フラッシュライト」や、地球を通過する小惑星のデータを収集する「NEA（Near-Earth Asteroid）スカウト」など、地球軌道を超えるキューブサットの追加開発を進めています。 この2つの小さな探査機と他の多くの探査機は、2020年か2021年にNASAの新しい宇宙発射システムロケットの最初の打ち上げで飛ぶ予定です。
MarCO はDSNと通信するための革新的な技術を搭載し、宇宙での最初の数日間は計画通りに進みました。 2つの小さな船はアトラスVから分離し、火星での任務の飛行中シミュレーションを行い、定期的なチェックに合格しました。
しかし、途中でMarCO-Bの燃料パイプの1つから漏れが発生しました。 チームはNASAの惑星探査機ケプラー宇宙望遠鏡の長いミッションから遊びを借りて、太陽からの粒子の絶え間ない流れ、つまり太陽放射圧を利用して、そのキューブサットを正しい姿勢に保つことに成功しました。
Klesh氏は、火星から送られてきた写真、ミッションが収集したデータの97％を中継する能力、ミッションが50億回のメディアインプレッションを受けるほどの世界中のメディアの興奮など、MarCOの成果を誇りに思うと述べています。 「火星への旅で、私たちは大きな一歩を踏み出しました。 「私たちは、達成可能という認識を変えたのです」
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