海の中で最も謎めいたクラゲの1つは、暗い深海に生息するために研究が困難だった。
1960年代に初めて発見され、1967年に報告されたDeepstaria enigmaticaは、水中探検家Jacques Cousteauの潜水船Deepstar 4000と、このクラゲの不可解さから名付けられたが、その後は稀にしか姿を現さない。
長年にわたって、ほんの一握りの標本や部分標本しか現れておらず、それについてほとんど知られていません。何を食べ、どうやって食べ、どうやって繁殖し、どれくらい広く分布し、どれくらいの深さに耐えられるのか、すべてが謎なのです。
しかし、NOAAの海洋探査プログラムと、その技術を採用した科学者のおかげで、私たちはこれらのことを知る一歩手前まで来ているかもしれません。
昨年11月に、NOAAの研究用潜水艇ヘラクレスを遠隔操作する研究者のチームが、太平洋のサン ベネディクト島沖で、生きたディエゴ エニグマティカの存在を発見しました。
彼らは超高感度カメラ (Canon ME20F SH) をガラス球の中に安全に取り付け、海の無光条件下で画像を取得できるようにしました。
水深約974メートル、ほとんど真っ暗な中、ROVヘラクレスのそばを漂うD. enigmaticaの姿に驚かされました。 ハーバード大学の海洋生物学者であるデビッド・グルーバー氏はナショナル ジオグラフィックに、「これはとても壊れやすく、中層に浮かんでいるだけなので、ほとんど見たことがありません」と語っています。
近くで観察しない限り、D. enigmaticaはビニール袋によく似ており、繊細で薄い鈴がついていて触手は見えません。 ほとんどのクラゲは触手を使って獲物を捕らえるので、Deepstariaは別の方法に頼らざるを得ない。
そのベルは大きく、1メートルも開くことがあり、D. enigmaticaは待ち伏せ捕食者で、ベルの膜全体を使って上向きに動く獲物を捕まえ、袋のように周りを閉じると仮定しています。 研究チームは、遭遇した際に、これがどのように見えるかを観察することができました。
「比較的低い光度（274ルーメン）でD. enigmaticaの標本に近づき、低照度カメラを利用することによって、傘が開いた状態の生物を撮影することができました」と、彼らは論文に記しています。
クラゲを閉じたのが光なのかROVの動きなのかは不明ですが、その場に漂い続け、カメラを収めたガラス球にさえぶつかり、研究チームはベルに並ぶ胃腸管、つまり消化管を詳しく観察することが出来ました。 この属の仲間は他に1匹だけで、Deepstaria reticulumという名前で2012年に撮影されましたが、当初は誰もその正体を知らなかったため、インターネット上で大きな騒ぎとなりました。 モントレー・ベイ水族館研究所は、この種についてもう少し詳しく説明するために、D. reticulumも登場するビデオを公開しました。
両者は非常に似ているように見えますが、いくつかの違いがあります。D. reticulumは深い赤みを帯び、シーツのように大きく広がったベルの下に小さな毒触手の集団を持っているのです。
研究チームは同じ探検で、クラゲについてもう一つ興味深い観察を行いました。それは海底で最近死んだ標本、別名クラゲフォールと呼ばれるものでした。 この死んだクラゲは他の海の生き物に栄養を与え、実際、死骸にはごちそうを食べるカニやエビがいました。
研究チームは、確認できた限りでは、D. enigmaticaのクラゲフォールの観察は初めてだと述べています。
「近年、低光量深海イメージング技術とソフトロボット工学の両方において、著しい進歩がありました」と研究者は書いています。
これらの進歩は、非侵襲的な深海のその場観察とゼラチン状動物プランクトンの繊細な収集技術の両方において有望であり、Deepstariaなどの、より顕著な中深海性生物の発見と記述につながることが期待されます」
この研究は、雑誌『American Museum Novitates』で発表されました。