Neptune is truly fascinating world. しかし、それはそれとして、人々はそれについて知らないことがたくさんある。 それは、海王星が太陽から最も遠い惑星であるためか、あるいは、太陽系のはるか彼方まで探査に行ったことがほとんどないからでしょう。 しかし、理由はどうあれ、海王星は不思議に満ちたガス（と氷）の惑星です！
以下に、この惑星に関する10の興味深い事実のリストをまとめています。 そのうちのいくつかは、すでにご存じかもしれません。 しかし、その他の事実は、あなたを驚かせ、そして、もしかしたら、驚かせるかもしれません。 お楽しみに！
1.海王星は最も遠い惑星：
これはとても簡単なことのように聞こえるかもしれませんが、実はかなり複雑なのです。 1846年に発見されたとき、海王星は太陽系で最も遠い惑星となりました。 しかしその後1930年に冥王星が発見され、海王星は2番目に遠い惑星になりました。 しかし、冥王星の軌道は非常に楕円であるため、冥王星が海王星よりも太陽の近くを回る時期がある。 1979年以来、1999年まで続いた。 そして、2006年8月14日から25日にかけてプラハで開催された第26回国際天文学連合総会で、「最も遠い惑星はどこか」という問題が再び取り上げられた。 エリス、ハウメア、セドナ、マケマケなど、カイパーベルトに冥王星サイズの天体が多数発見され、さらにケレスが現在進行中であることから、IAUは惑星とは何かについて、明確な定義を作る時期に来ていると判断したのである。
非常に議論を呼んだこの決定で、IAUは惑星を「恒星の周りを回る天体で、自らの重力で丸くなるほどの質量があり、隣接する領域から微惑星を取り除くことができず、衛星でもないもの」と定義する決議を採択しました。 より明確に言えば、圧縮強度に打ち勝って静水圧平衡を達成するのに十分な質量を持っていなければならない」
この結果、冥王星は惑星の地位から「降格」され、以後は代わりに「矮惑星」と定義されることになったのです。 そして、海王星は再び最も遠い惑星となった。
海王星はガス惑星で最も小さい：
赤道半径はわずか24,764 kmで、太陽系にある他のすべてのガス惑星よりも小さい。 木星、土星、天王星よりも小さいのです。 しかし、面白いことに、海王星は天王星より約18%も質量が大きいのです。 海王星は天王星より小さいが質量は大きいので、密度は天王星よりずっと高い。
海王星の表面重力はほぼ地球並み：
海王星はガスと氷の球で、おそらく岩石の核を持っています。 海王星の表面に実際に立つと、ただ沈むだけで、できるわけがないのです。 しかし、もし海王星の地表に立つことができたら、驚くべきことに気づくだろう。 海王星の重力は、地球の重力の17％しかないのです。 それは実は、太陽系で最も地球に近い重力（1g）なのです。 海王星は地球の17倍の質量を持っていますが、大きさも4倍近くあります。 海王星は地球の17倍の質量がありますが、その4倍近い面積があります。
海王星の発見はまだ論争中：
海王星を最初に見たのはおそらくガリレオで、彼はある絵の中に星として印をつけたのです。 しかし、彼はそれを惑星とは認めなかったので、彼の発見とはみなされない。 その功績は、フランスの数学者ウルバン・ル・ヴェリエとイギリスの数学者ジョン・カウチ・アダムスの二人が、新しい惑星（惑星Xとして知られている）が空の特定の領域に発見されると予言したことによります。
1846年に天文学者ヨハン・ゴットフリート・ガレが実際に惑星を発見すると、両方の数学者がその発見を自分のものにしました。 イギリスとフランスの天文学者は、どちらが先に発見したかをめぐって争い、現在でもそれぞれの主張を守る人たちがいます。 今日、天文学者の間では、ルヴェリエとアダムスはこの発見について同等の評価を受けるに値するということで意見が一致しています。 時速2,100kmにもなるハリケーンを想像してみてください。 海王星のような氷のように冷たい惑星が、どうしてそんなに速く雲の上を動けるのか、科学者たちは首をかしげています。
海王星は太陽系で最も寒い惑星：
海王星の雲の上では、温度が51.7ケルビン、または摂氏-221.45度まで下がることがあるそうです。 これは地球で記録された最低気温（-89.2℃、-129°F）の約3倍で、無防備な人間なら一瞬で凍りついてしまう。 冥王星はさらに寒くなり、33K（-240 °C/-400°F）にもなる。
海王星には環がある：
環といえば土星を思い浮かべる人が多いと思いますが、実は海王星にも環があるのです。 しかし、海王星にも環状星系があると知ったら驚くでしょうか。 しかし、土星の明るく大胆な環に比べると観察が難しく、そのためあまり知られていないようです。 海王星には全部で5つの環があり、いずれも海王星について重要な発見をした天文学者、ガレ、ルヴェリエ、ラッセル、アラゴ、アダムスの名前が付けられています。
これらの環は少なくとも20％（中には70％も含むものもある）マイクロメートルサイズの塵からできており、木星の環を構成する粒子と同じようなものです。 残りの部分は小さな岩石で構成されています。 この惑星の環は暗くて見えにくいが、これは宇宙線にさらされて変化した有機化合物の存在によるものと思われる。 これは天王星の輪と似ていますが、土星の周りの氷の輪とは全く違います。
海王星の輪は比較的若く、太陽系の年齢よりずっと若く、天王星の輪の年齢よりずっと若いと考えられています。
海王星が最大の月トリトンを捕らえた可能性：
海王星の最大の月トリトンは、海王星の周りを逆行軌道で回っている。 つまり、海王星の他の月と比べて、相対的に逆行するように回っているのです。 これは、海王星がトリトンを捕獲した可能性を示すものと考えられている。つまり、この月は他の海王星の月のようにその場で形成されたのではないのだ。 3976>
今から数十億年後のある時点で、トリトンは海王星の重力によって引き裂かれ、海王星の周りに見事なリングを形成することになるのだろう。 このリングは内側に引っ張られ、惑星に衝突する。
Neptune has Only Been Visited Up Close Once:
海王星を訪れた唯一の探査機は、NASAのボイジャー2号で、太陽系のグランドツアーでこの惑星を訪れました。 ボイジャー2号は1989年8月25日に海王星をフライバイし、惑星の北極から3,000km圏内を通過しました。 これは、ボイジャー2号が地球から打ち上げられて以来、最も接近した天体である。
フライバイの間、ボイジャー2号は海王星の大気、環、磁気圏を調査し、トリトンにも接近フライバイした。 また、ボイジャー2号は海王星の「グレート・ダーク・スポット」と呼ばれる回転する嵐システムを観測しましたが、ハッブル宇宙望遠鏡の観測によると、その後消滅してしまったそうです。 3976>
海王星を再び訪れる計画はない:
海王星系に戻る確たる計画がないため、ボイジャー2号が撮影した素晴らしい写真が、この数十年間のすべてかもしれません。 しかし、NASAは2020年代後半から2030年代前半にフラッグシップミッションを実施する可能性を想定しています。 たとえば、2003 年に NASA は、「ネプチューン・オービター」と呼ばれるカッシーニ・ホイヘンス型の新しい海王星探査機の暫定的な計画を発表しました。
「探査機付きネプチューン・オービター」とも呼ばれるこの探査機は、打ち上げ予定日を 2016年とし、2030年までに海王星の周りに到達する予定でした。 海王星の軌道に乗り、その天候や磁気圏、環状星系、月などを調査する予定です。 しかし、このプロジェクトに関する情報は近年入ってきておらず、破棄されたようです。
NASAによるもう一つの、より新しい提案は、2019年に打ち上げられるフライバイ宇宙船「アルゴ」で、木星、土星、海王星、カイパーベルト天体に行く予定でした。 海王星とその最大の衛星トリトンに焦点を当て、2029年頃に調査する予定です。
このように、海王星はとても魅力的な惑星であり、研究する価値のある惑星です。
ユニバース・トゥデイでは、海王星に関する興味深い記事をたくさん掲載しています。 海王星の輪」「海王星の月」「海王星を発見したのは誰か」「海王星に海はあるか」など、海王星についてもっと知りたい方は、Hubblesiteの「海王星に関するニュースリリース」や、NASAの「太陽系探査ガイド」へのリンクがあります。 ここで聞けるのは、第63話。 また、「海王星」と「ボイジャー計画」については、こちらで聞くことができます。