「機能主義」「構造-機能主義」という用語と、それに対応する「イズム」は、今ではかなり安定した意味合いを持つようになった。 しかし、これは必ずしもそうではありませんでした。 理論を見る前に、この用語のニュアンスの変遷を簡単に見ておく必要があります。 最も広い意味では、機能主義（狭義）と構造機能主義の両方を含む。 私は主に狭義の意味で、つまりブロニスワフ・マリノフスキーとその追随者、特にレイモンド・ファース卿に関連する考えを指して使っています。 これは、個人間の行為、社会制度が個人に課す制約、個人の欲求と文化的・社会的枠組みを通じた欲求の充足との関係に関わる視点である。 構造機能主義」は、個人の行動やニーズよりも、社会秩序における個人の位置づけ、あるいは実際に社会秩序の構築そのものに関心を持つ傾向がある。 後者は、A.R.ラドクリフ＝ブラウンとその信奉者たちの仕事を指すのが一般的である。 イギリスでは、E. E. エバンス＝プリチャード（初期の作品）、アイザック・シャペラ、メイヤー・フォルテス、ジャック・グッディなど多くの人がこれに該当した
しかし、構造機能主義と機能主義の間の境界は決して厳密なものではなかった。 ラドクリフ＝ブラウンの信奉者の中には「機能主義者」という言葉を気にしない者もいれば、（マリノフスキーの仕事と区別するために）「構造-機能主義者」あるいは「構造主義者」というラベルを愛用する者もいた。 さらに、1950年代には、ラドクリフ＝ブラウン主義をレヴィ＝ストラウス主義や「フランス構造主義」（第8章に記載）と区別するために、「イギリス構造主義者」という言葉が聞かれた
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