彼に会う前に、おそらくヒュー・ハーと聞いてしまうことでしょう。
MIT のバイオメカトロニクス研究グループのカリスマ的リーダーは、灰色のスラックスの袖口からわずかに見える 2 本の次世代義足を装着しており、足を動かすたびに、小さな電気ドリルの音のようなかすかなパーカッシブな音を発生させるのです。 ガラスと金属でできた MIT メディアラボのオフィスに向かう階段を上るとき、あるいは講演中にステージを歩き回るときに、かすかにその音が聞こえます。
未来派の間では、ヘル氏の話は伝説となっています。 1980年代初頭、ニューハンプシャー州のホワイトマウンテンで登山中に凍傷になり、両足の膝から下を失った彼は、医者からもう二度と登山はできないと告げられた。 しかし、彼は地元の機械工場で、ゴム、金属、木でできたカスタムメイドの義肢を作り上げた。 そして、古い足では滑ってしまうような場所でも足場を見つけることができる小さな足と、急勾配の氷壁を登るためのスパイクをデザインしたのです。
自分自身の体の要素を再設計するそのプロセスは、Herr にとって啓示となりました。 「私は、自分の体の欠けている生物学的部分を、創造するための機会、空白のパレットとして捉えました」と、彼は 2015 年の Autodesk University カンファレンスで聴衆に語りました。
その倫理観は、簡単に分類できない、並外れた学術的および公的キャリアへの道を切り開きました。 MIT とハーバード大学で学位を取得し、最終的には MIT のバイオメカトロニクス グループの責任者となり、彼のリーダーシップの下、研究の巨人となっています。 2011年、彼が毎日装着している人工関節「BiOM」を開発した人工関節メーカー、BionX Medical Technologies社を立ち上げたのと同じ年に、Time誌は彼を「バイオニック時代のリーダー」と評したのです。 その代わり、彼は自分の研究を、人間と機械の間の不十分なインターフェースによって引き起こされる苦痛やフラストレーションと戦うための道徳的要請であると位置づけている。
「私の個人的な経験は、世界がいかに貧弱なデザインであるかを浮き彫りにしました」と彼は言います。「そして、悪いデザインによって引き起こされる人間の深い苦しみ」
ある観点から見ると、その研究の中心テーマは、効果的な支援技術は人間の活動に賢く反応する必要があるという考えとして組み立てられるかもしれません。 人間の身体と義肢を適切に橋渡しするために、義肢は着用者の意図を感知し、それに応じて反応しなければなりません。
BiOM ankleのデザインに影響を与えているのは、そのような理由です。 カーボンファイバーとクロームでできたなめらかなケースの中には、センサーと回路が密集しており、バネと小型電気モーターで作動する人工ふくらはぎの筋肉を制御しています。 踏み込むとバネが位置エネルギーを捕らえ、踏み上げるとモーターが少し力を加えます。 この装置は、歩行速度や踵の角度なども測定し、搭載されたコンピュータがそれぞれのステップで足首が何をすべきかを計算します。
その結果、肉と骨のふくらはぎの機能をエミュレートする、生物学と機械工学のエレガントなハイブリッドが生まれました。 義肢装具の分野では前例のないことです。 一歩一歩、BiOM は、旧式の非自動化義肢では決して再現できない自然な歩調でユーザーを前進させます。
BiOM ユーザーは、このテクノロジーについて熱狂的な言葉で語ります。 2007年にイラクでの待ち伏せ攻撃で右足を失った元海兵隊員のウィリアム・ガズビー氏は、従来の義肢に適応するのに長期間を要した後、これを装着するようになりました。 「私にとって、Herr博士はインスピレーションでした」と、ガズビーさんはスミソニアン誌に語っています。 彼は、”もっといい機械があればいいのに “と思って座っていたわけではありません。 彼は、自分自身を治すため、そして他のすべての人を治すために学位を取得したのです」
しかし、ハーのビジョンでは、BiOMのような義肢は、人間と機械の幅広い融合への足がかりにすぎません。 各ユニットは高度な生体力学的装置ですが、「私は基本的に、膝から下はナットとボルトの束です」とHerr氏は言いますが、その知能は基本的に状況証拠に基づくものです。 BiOM はセンサーを使ってユーザーの歩幅を検出し、それに応じて反応しますが、着用者の神経系とは根本的に切り離されています。
どの職人よりも器用な手、どのバレリーナよりも強く軽快な足を設計するには、このギャップを埋める必要があると Herr 氏は言います。 新しいタイプのセンサーが、人間の神経系とデジタル技術をつなぐ必要があります。 たとえば、有望な手段の1つは、電極を使用して神経系から直接インパルスを拾う合成チューブを通して神経を成長させることです。
その橋をもたらす特定の技術にかかわらず、Herr はこの概念の長期的実現可能性について強気です。 「基本的に、末梢神経に情報を入力および出力する方法を知っていれば、障害の長いリストをすべて解決できます」と、彼は言います。 これは、より快適で、よりフィットする義肢を作るために、四肢の硬さと柔らかさを感知するアクチュエーターの配列を使用しています。 哲学的には、これは、人体、神経系、および環境に関する非常に詳細なデータによって、各個人にカスタマイズされたオブジェクトの設計が可能になるという、Herr 氏の想像する未来の一部なのです。 「より良いデザインは、人間に対する深い深い理解によってもたらされるでしょう」と、ハー氏は言います。 「将来、すべての人間は自分自身のデジタル表現を持つようになり、人間が使用するあらゆる種類のものを設計するために、デジタル体を使用する定量的設計フレームワークが存在するようになるでしょう」
これは手ごわい技術目標ですが、倫理的な目標でもあります。なぜなら、あらゆる種類の非定型の体を持つ人々を、平均的体向けに設計したものを使うときの刺激や不快から解放することができるからです。 ある日、彼は「構築された世界と私たちの身体の間のシームレスな統合、つまり、ものが実際に機能し、ものが痛みを与えず、深いフラストレーションを引き起こさない世界」を思い描いていると言います。 この本は、新しいテクノロジーと新しいデザインの方法が、人々が何をどのように作るかをどのように変えていくかを探求しています。