Cold sores are iicky. そして、陰湿なものです。 生々しく醜い水ぶくれは、気づかないうちに現れ、予防することはできません。 さらに悪いことに、一度その原因となるウイルスに感染してしまうと、永久にそのウイルスから抜け出せなくなってしまうのです。 しかし、デューク大学の微生物学者によって今日報告された画期的な研究は、治療法の可能性を提供するかもしれません。
40歳までに、成人のほぼ90％が、風邪を引き起こす単純ヘルペスウイルス1（HSV-1）に感染していると言われています。 通常、人は子供の頃に感染しますが、多くは症状が出ることはありません。 しかし、感染した人にとって、冷え症は痛みを伴う永久的な厄介者であり、常に同じ場所、つまり唇や口の中の元の感染部位に発疹するのである。 HSV-1は体内に侵入すると、ほとんどの場合、脊椎に近い脳神経の中に潜伏して一生を過ごします。 このウイルスは、日光に当たったり、発熱したり、精神的苦痛を受けたりするなどの外部からのストレスによって誘発されることがあります。 ウイルスが活性化し、風邪のような症状が現れたら、アシクロビル（ゾビラックスの名で販売されている）という薬で治療が可能である。
これまで、研究は一般的に、HSV1を不活性に保ち、冷え症が現れないようにすることに集中してきました。 しかし、デューク大学の研究者たちは、ウイルスを潜伏期から活動期へと切り替える方法を正確に把握するという、正反対のアプローチをとりました。 デューク大学の分子遺伝学および微生物学の教授である筆頭著者のBryan Cullen博士は、「ウイルスを活性化しない限り、殺すことはできないので、これは重要です」と述べています。 彼らはまず、HSV-1株の最も小さな構成要素を特定することから始めました。 潜伏期において、HSV-1は、潜伏関連転写RNA、またはLAT RNAと呼ばれる単一の分子産物を産生する。 ほとんどのメッセンジャーRNAとは異なり、LAT RNAはタンパク質を生成しないため、科学者たちはLAT RNAの正確な機能をこれまで明らかにすることができなかった。 しかし、LAT RNAをマウスに挿入したところ、LAT RNAはマイクロRNAと呼ばれるさらに小さな鎖に分解されることをカレンは発見した。 そして、このマイクロRNAがHSV-1を活性化するタンパク質の産生を阻害していることを発見したのである。 「マイクロRNAが十分に供給されていれば、ウイルスは潜伏したままなのです」とカレンは言う。 「しかし、高度のストレス下では、マイクロRNAのブロック機構が壊れ、その結果、冷え症を誘発するのです。 国立衛生研究所の資金提供によるこの研究は、今週のネイチャー誌に掲載されます。
マイクロRNAを上書きする方法を理解することで、科学者達は、ウイルスを活性化して、アシクロビルを使ってそれを殺すことができるようになるかもしれません。 「ウイルスがフェンスを越えて頭を出したら、永久に叩き落すのです」とカレンは言います。 「そう、その人は最後に一回だけ風邪をひかなければなりませんが、ほとんどの人にとって、永遠に治す価値があるでしょう」
理論は、ウイルスを活性化し、研究者が力をつけると考える冬眠に戻るのを防ぐことによって、完全に根絶することができると考えています。 カレンは、HSV-1を潜伏状態に抑制するマイクロRNAをブロックする薬剤が開発される可能性があると考えており、いったん活性化すれば、アシクロビルを使ってウイルスを永久に破壊することができる。 この新しい研究は、性器ヘルペスの原因となる単純ヘルペスウイルス2（HSV-2）や、成人の帯状疱疹の原因となる水痘ウイルスなど、他の潜伏ウイルスにもいずれ適用できるかもしれない、とカレンは示唆している。 Cullen氏は、一部の患者、特に性器ヘルペスの患者は、定期的にアシクロビルを服用しなければならないかもしれないと警告している（HSV-2はより丈夫なウイルスである）。しかし、HSV-1の患者の場合、ウイルスはたった1回の服用で根絶される可能性がある。 「これらのウイルスのどれかが致命的なのだろうか？ とカレンは言う。 「しかし、多くの人々が、二度と風邪をひかなくなることを喜んでいるのです。