ビリー・ミルズ選手の声を聞いていると、81歳の彼は、1964年の東京オリンピックで1万メートル走の最終コーナーから出てきたときと同じように、今も意欲的であることがわかります。 「このプログラムは、スポーツを通じて、年長者に力を与え、若者の夢を刺激したいと考えています」
ビリー・ミルズは、サウスダコタ州南西部の広大で人里離れたパインリッジ・インディアン居留地で貧しい生活を送って育ちました。 パインリッジで育ったことは、私たちが車を持っていなかったという意味で、とてもユニークなことでしたし、庭が常に食べ物を供給することができたので、私たちが貧困状態にあることを知りませんでした」とミルズ氏は言います。 「でも、いろいろな意味で、私たちはアメリカン・ドリームの外に縛られていたんです。
「私の教育は多くの分野で非常に優れていましたが、自由な企業システムについて学ぶという点では限られており、ほとんど存在しませんでした。 アメリカンドリームがどういうものなのか、ほとんど知りませんでした。 オグララ・ダムというダムに遊びに行くために、仲間数人と片道15マイルを自転車で走ったものです。 自転車を藪の中に隠すんです。 ロープ、インナーチューブ、ポンプ、そしてパンとピーナッツバター、庭のニンジンも持って。 湖を半マイルほど泳いで渡り、プラムの木で何時間も遊んだものです。 水飲み場があるので、そこで新鮮な水を汲みました。 そして、半マイルほど漕いで戻り、15マイルほど走って町に戻りました。 ビリー・ミルズは、1964年東京大会の1万メートル走で、後方から追い上げて西半球出身の唯一の金メダルに輝いた、オリンピック史上最高の番狂わせで注目されたランニングのキャリアに向けて、無意識にトレーニングを始めていたのです。
ミルズ選手は、アメリカの最貧地域の1つであるパインリッジで育ちました。8歳のときに母親が亡くなり、4年後に父親も亡くなりました。 孤児となったミルズが通ったのは、カンザス州ローレンスにあるネイティブアメリカンのための全寮制学校、ハスケル学院である。 ハスケルでは、強いランナーだったので、カンザス大学で走るための奨学金を得ました。
「今日まで、私はローレンスのコミュニティ、カンザス大学のコミュニティ、ハスケルのコミュニティで信じられないほどのサポートシステムを持っています」とミルズが言ったが、彼はハスケルに通っていたときに数ブロックだけ制限され、友愛会に参加できなかった、カンザスの黒人または白人の親友と部屋を共有できなかったなどの差別がいろいろあったと回想している。
また、カンザスの陸上チームがテキサスでの大会に遠征した際、白人選手はプール付きのホテルに、黒人選手は近くの軍のバラックにベッドが並んでいるはずだったが、チーム全員が軍のバラックに一緒に泊まることにしたこともある。 ミルズがAAU選手権でオールアメリカンになった年、チーム写真を撮るとき、誰かがミルズを写真から外すように頼みました – ただ、他の選手が写真の中で彼の隣に立つように言っただけでした。 海兵隊のドレスブルーに憧れていたのだ。 また、1年半後に東京オリンピックが控えており、各軍がどの部門が最も多くの選手を米国オリンピックチームに送り込めるかを競い合っていることも知っていました。 1962年12月、彼は海兵隊の将校に任命され、翌月には再び走り始め、1週間に平均35マイルを走りました。 翌年、オリンピックに向けた訓練のためキャンプ・ペンドルトンにいたミルズさんは、アメリカ海軍兵学校の陸上コーチを引退したばかりで、海兵隊の訓練のためキャンプ・ペンドルトンにいたアール「トミー」・トムソンさんに出会います。 トムソンは耳が聞こえず、唇を読んでいましたが、彼とミルズはすぐに絆を築き、トムソンは指導者の役割を果たしました。
「彼は私が初めて信頼した白人男性でした」とミルズは言います。 レース前の最後の数日間は休養し、トレーニングはゴールスプリントを模したスターティングブロックからの200メートル走に制限することが提案されましたが、ミルズ選手は1万メートルのレースのわずか4日前に25マイル走に出かけました。 ビリーと妻のパットは祝杯をあげると同時に、この勝利で恩返しをしなければならないと思ったのです。 (1週間後、ミルズさんはマラソンで14位に入賞しました）
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