マイクロプラスチックは、汚染物質を摂取した魚がより大胆で活発になり、危険な場所を泳いで大量に死亡する可能性があるという、魚の行動に変化を与えることが、新しい研究により明らかになった。
マイクロプラスチックがもたらす生存リスクは、サンゴ礁の劣化によっても悪化します。サンゴが死滅すると、特に若い魚は栄養と避難所を探すのに必死になり、捕食者にさらわれる可能性の高い海域に自ら足を踏み入れるようになるからです。
オーストラリアのジェームズ・クック大学やケンブリッジ大学などの機関が行った共同研究では、海洋生態学者たちが、いくつかの水槽で飼育されているアンボンスズメダイの幼魚のグループに、ブラインシュリンプを食べさせるパルスを行いました。
エビに加えて、厚さ約200ミクロン（0.2mm）のポリスチレン球状ビーズなどの微細なマイクロプラスチックも、いくつかの水槽に加え、魚が環境中で遭遇する食事の選択をシミュレートすることを試みました。 研究者たちは、マイクロプラスチックがほとんど食べられてしまうことを発見しました。
4日間、魚の水槽に異なる餌を与えた後、研究者は魚にタグを付け、元々いた海、オーストラリアのグレートバリアリーフの北部に放ちました。
その後、魚はダイバーによって、健康な生きたサンゴや劣化したサンゴのある場所に入れられました。
この研究は、Proceedings of the Royal Society B誌に発表され、マイクロプラスチックを食べた魚のグループは、より活発で大胆、危険な行動を示すことが分かりました。
サンゴが劣化した場所に置かれたマイクロプラスチックを食べた魚はすべて、研究者によって放されてから72時間以内に捕食者に食べられました。
研究を率いたマーク・マコーミック教授は、魚がマイクロプラスチックを摂取すると、満腹にはなるものの必要な栄養を受け取っていないので、行動の変化と、その後の生存のチャンスへの影響が誘発されたとガーディアンに語っています。
「彼らの腸は『満腹だ』と言っていますが、脳は『栄養が必要だ』と言っています」
「人間のように、非常に空腹なとき、安全に歩いて渡るのではなく、道を走って渡ることがあります……」と、述べています。 そして、空腹である魚のために、彼らはよりリスクを取ることをいとわず、これは餌のためのシェルターからさらに迷い、そこで捕食者に食べられることを意味します。」
マコーミック氏は、オーストラリアの水中のマイクロプラスチック廃棄物のほとんどは、海に流されて、撹拌や天候の変化によって分解された「数百万の断片」を含むファーストフード関連の容器や付属品から来ると述べました。
海洋生物におけるプラスチック汚染に対する理解は、「しばしば、鼻にストローをくわえたカメ、プラスチックでいっぱいの鳥、6本入りパックのリングにはまった魚など、動物が餌だと思って餓死してしまうような人気の写真に傾く」と説明しています。
「マイクロプラスチックのように、魚がいつプラスチックを食べることができるのか、そしてそれが腸を通過し、いつ消化されるのかを見ると、ほとんど情報がないのです。「
マコーミック氏は、幼魚は大きな魚に弱く、「誰が捕食者で誰がそうでないかを非常に早く学ばなければならない」段階にあるため、この研究は幼魚に注目したと述べています。 マイクロプラスチックを摂取した魚を食べた捕食者は、その物質を蓄積し、食物連鎖全体を通して魚の個体数に影響を及ぼすと、彼は付け加えました。
シドニーにあるマッコーリー大学の海洋生態学者であるLouise Tosetto氏は、誤った満腹感は魚の性格を変えるかもしれないと述べ、JCUの研究はこれを検証しなかったが、一部のマイクロプラスチックは行動に影響を与える化学物質も含むかもしれないと述べた。
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