歴史学者エリック・ラツコウによると、アメリカは、木材や紙などの資源を供給し、やがて環境意識も高めた広大な森林がなければ、現在のような国にはなっていなかったという。 最近出版された『American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation』では、ボストンの中心部にある、後にリバティツリーとなる巨大なニレから、初期の自然保護活動家に刺激を与えたカリフォルニアの巨大針葉樹まで、木を通して米国の歴史をたどっている
米国人と木の関係は、どのようにして我々の性格を形作ったか？
私たちは木という物質が豊富にあるため、積極的に消費し、永続性よりも即時性を重視して景観を発展させるというスタイルを発展させることができました。 森林やその周辺に植える環境のことではなく、私たちの家のことです。 20世紀の中頃になると、私たちはまだ多くのものを作るのに木材に頼っていましたが、それを隠して加工するようになりました。 同時に、原生地域や森林、国立公園でのレクリエーションなど、新しい法律の制定を目指すようになりました。
日常生活で木や森が見えにくくなったことで、私たちは木との接触を失ってしまったのでしょうか。 もしあなたが以前の時代を振り返ってみると、多くのアメリカ人は少なくとも彼らが住んでいた環境を構成していた木々を特定することができたはずです。 しかし、私たちはそのような感覚を失ってしまったのです。 この本を読み、同時に樹木の見分け方に関する本を数冊読めば、郊外でも都会でも田舎でも公園でも、どんな環境でも歩けるようになると思います。
研究の過程で、最も興味深かったことは何ですか？
私が偉大だと思う大統領と、木を愛するとされる大統領には、驚くほど高い相関関係があります。 ジョージ・ワシントンは木にこだわっていました。 トーマス・ジェファーソンは園芸に詳しくて、木に関する本をたくさん持っていて、たくさんの樹種を植えたそうです。 最も多くの国有林を作った大統領は、テディ・ルーズベルトです。 彼は原生地域や自然、森林に関する考え方によって深く形成されました。 そして、FDRの木に対する愛情が非常に深かったことを評価する人はほとんどいません。 FDRが大統領になったとき、投票に行ったのですが、当時は職業を聞かれたので、彼は自分の職業を「木栽培者」と書きました。”
本書の多くは、森林の破壊とアメリカ人の環境意識が徐々に高まってきたことを扱っています。
この本は必ずしも極論として読んではいけないと思うんです。 本当の意味での収穫は、私たちと木との関係を理解しなければ、アメリカの経験を理解することは非常に難しいということです。
森林破壊に対する意識を高めるにはどうしたらよいのでしょうか？
多くの人が、森林や木の利用方法に関する問題の多くは解決済みだと感じているようです。 これらは現在、政府、企業、環境保護運動によって処理されていることなのです。 しかし、現在も進行中の問題はたくさんあり、常に積極的に声を上げていく価値があります。 この20年間で、山火事や病気による樹木の損失が増加し、この傾向は、市民がもっと参加することで本当に恩恵を受けるものです。 私たちは毎年、正味で木を失っていたのです。 そして、その傾向は19世紀の間に変化し、今では伐採される木より植えられる木の方が多くなっています。
今後、アメリカの森林はどうなっていくのでしょうか。
地球温暖化に関連する傾向が続けば、木々はゆっくりと北上し、ブリッスルコーンパインのように生態系の端に住むいくつかの種は絶滅してしまうかもしれません。 また、遺伝子工学の新しい技術が応用されれば、野生で交配する可能性のある改造樹木の導入について、倫理的な問題が生じるだろう。 このようなことから、未来のアメリカ人はいつの日か、まだ存在しないタイプの森林を歩き回ることになるかもしれない。 そして、現在私たちが一般的だと考えているような種類の森林の名残を見つけるのに苦労するかもしれません。
木や森の歴史についてこれほどまでにお詳しくなられて、日常生活における木や森への関わり方は変わりましたか？ 5年か10年前、私は多くの木を識別することができなかったと思います。 樫の木と楓の木は葉っぱで識別できたでしょうし、ドングリが樫の木と関係があることも知っていましたが、それ以上のことは知りませんでした。 でも、風景の中にある木々を、一度こうして見始めると、本当に見ずにはいられなくなるんです。 ニューヘイヴンやニューヨークの街を歩いていると、この木はどうやってそこに来たのか、なぜ来たのか、この木が植えられた当時のアメリカでは何が起こっていたのか、常に問いかけるようになります。 だから、私の友人の何人かは少し迷惑しているようです。 AからBへ歩くとき、立ち止まって木について考えないと気が済まないんです
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