Joseph von Fraunhoferは1787年3月6日にバイエルンのシュトラウビングで生まれました。 11歳のときに孤児となり、レンズや鏡の製作の見習いをした後、ミュンヘンの科学機器メーカーに就職した。 その後、ミュンヘンの科学機器メーカーに就職し、数学を学び、光学の応用技術に長けていた。 バイエルン科学アカデミーで活躍し、その応用光学の技術が注目されるようになった。 1823年、ミュンヘンの物理学博物館の館長に任命され、教授という名誉ある称号を得た。 1826年6月7日、結核のためミュンヘンで死去。
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1812～1814年、フラウンホーファーは望遠鏡用の色対物レンズの設計に没頭し、光学ガラスの屈折率を正確に決定することが必要とされた。 薄いスリットを通過する太陽光のスペクトルを調べたところ、多数の暗線があることに気づいた。 これは、1666年にニュートンがプリズムに円形の穴から太陽全球の光を当てたため、気づかなかったものである。 しかし、1802年、ウィリアム・H・ウォラストンは、7本の暗線を記録したのみであった。 フラウンホーファーは、これらの暗線の一部が波長の基準となることを知り、太陽スペクトルに見える500本あまりの暗線のうち324本の位置を正確に測定した。 そして、最も目立つスペクトル線に文字でラベルを付け、現在に至る命名法を確立した。 1821年、フラウンホーファーは、260本の平行線からなる最初の回折格子を作りました。 光の数学的波動理論に精通していたフラウンホーファーは、この回折格子を使って、太陽スペクトルの特定の色と暗線の波長を実際に測定しました。 1817年、フラウンホーファーはアクロマート対物レンズの設計に成功し、若干の修正を加えて現在も使われています。 K. Krisciunas, The History of Astronomyfrom Herschel to Hertzspring, Cambridge University Press, 1984）。