Laterite は玄武岩の赤味がかった風化生成物である。 少なくとも、1807年にスコットランドの科学者Francis Buchanan-Hamiltonによって、この岩石または土質が最初に定義されたインドではそうである。 しかし、すべてのラテライトが鉄分に富んでいるわけではなく、赤色でないこともある。 ラテライトの中には、アルミニウムを多く含むため採掘される岩石（ボーキサイト）もある。 鉄分を多く含む品種は、特にアジアで建築用石材として多く使用されている
インドのサンプル。 インドでは気候の関係でラテライトが非常に多い。 サンプルの幅9cm。 TUG 1608-1947.
北アイルランド、ジャイアンツ・コーズウェイ付近のラテライトの露頭です。 一般的な珪酸塩岩からシリカ、アルカリ、アルカリ土類金属を多く取り除くと残るものである。 ラテライトは鉄、アルミニウム、チタン、マンガンの酸化物で構成されていますが、これはラテライト化またはラテライト化と呼ばれる化学風化の一種を受けた岩石の中で最も溶解しにくい成分であるためです。 鉄分を多く含むのは、ヘマタイトやゲータイトなど。 これらの鉱物は土壌や岩石に赤味を与え、鉄やニッケルを含む鉱床として採掘されることもある（キューバやニューカレドニアなど）。 アルミナ質ラテライト（ボーキサイト）は、アルミニウム水酸化物のギブサイト、ダイアスポア、ボエーマイトが主成分である。 しかし、すべてのボーキサイトがラテライトというわけではない。 ボーキサイト鉱床の中には、石灰岩やカルスト現象に関連しているものがある。 ラテライトボーキサイトはアルミナ質珪酸塩岩（花崗岩と類似）の風化生成物である。
ラテライトは第一に土の一種であるが、空気中で固化して固体岩になるので建築材料として適する。 ラテライト土壌はほとんど肥沃度を欠き、一般に農業には適さない。
ラテライト堆積物が形成されるには、一定の条件が必要である。 現代の例では、温暖な気温、豊富な降雨量、乾燥した時期が特徴的な気候の地域で発見されている。 サバンナではラテライト土壌はよく見られるが、乾期のない熱帯雨林やジャングル（土壌に粘土が多く含まれる）では見られない。 風化が進み、ラテライト土壌ではなく粘土鉱物が形成される温帯地域では、現代の堆積物も知られていない。
北アイルランドのラテライト試料の拡大写真。 試料の幅は8cm。
ボーキサイトはアルミニウムを多く含む品種です。 サンプルの幅は8cmです。