親の死は子どもにとって非常にストレスのかかる出来事であり、子どもの将来の幸福に重大な影響を与える可能性のあるものです。 しかし、親を失ったことによる長期的な影響については、この種の研究の実施が困難なため、ほとんど知られていません。 ピット精神科の研究者たちは、親の死に伴う小児の悲しみについて7年間の前向き研究を行い、これまでで最も長く、最も詳細な研究を完了しました。 その結果、親の死後2年以内にうつ病が発症することもあり、親の死は子どもの学業や社会的機能に早期かつ持続的な悪影響を与えることがわかりました。 この結果は、American Journal of Psychiatryに掲載されました。
「親を亡くした子どもは、そうでない子どもに比べて、7年後でも学校と家庭での機能に障害を示す可能性が2倍以上あることがわかった。 重要なのは、この知見が、子どもや親に既存の精神疾患があるなどの危険因子を調整しても維持されることです」と、この研究の共同責任者である、自殺研究の寄付講座および精神医学、小児科学、疫学、臨床・トランスレーショナルサイエンスの教授、David Brent, MDは語っています。
ブレント博士と共同上席著者のNadine Melhem博士（精神医学准教授）らは、完成までに10年以上かかったプロジェクトで、自殺、事故、自然死によって親を突然失った後の7年間の小児の死別について調べました。 7歳から17歳の子供216人を追跡調査し、人口統計学的に類似した非遺産者172人と比較した。 子供と生き残った親は，研究の7年間を通じて5つの時点で面接を受けた。
親の死後最初の2年間は，遺された子供は遺されていない子供よりもうつ病の割合が高かったが，その後の数年間はそうでもなかった。 親が亡くなった時に12歳未満であった子どもは，思春期に親を亡くした子どもよりもうつ病になる可能性が高かった。 また、悲嘆に暮れる子どもたちは、すべての時点で、遺族でない子どもたちよりも心的外傷後ストレス障害（PTSD）の割合が高かった。
「精神疾患の基準を満たさない閾値以下の症状も、子どものQOLに大きな影響を与えることがあります。そこで、小児の悲嘆研究としては初めて、死別の影響の真の大きさをよりよく捉えるために、日々の学業および社会的機能のグローバル尺度も用いました」とメルエム博士は述べています。 研究チームは、日常的な機能に大きな変化があることを発見しました。親を亡くした子どもたちは、研究のすべての時点において、そうでない子どもたちよりも高い割合で機能障害を示しました」
この研究のもうひとつのユニークな点は、長期にわたって遺児の評価を繰り返すことで、問題がいつどのように発生したかということだけでなく、根本的なメカニズムも見ることができた点です。
研究者らは、死別が日常機能に及ぼす影響のメカニズムを調べるために、構造方程式モデリングと呼ばれる統計解析の方法を用いました。 その結果、小児死別は機能に直接的な影響を与えるだけでなく、うつ病やその後のネガティブなライフイベントに対する脆弱性を高めることで、間接的にも機能に影響を与えることがわかった。 メルエム博士はブレント博士と共同で、親の死がその後の逆境に対する子どもの脆弱性を高める生物学的メカニズムを理解するために、親のがん診断とその後の死が、視床下部-下垂体-副腎（HPA）軸と炎症という二つの重要なストレス経路に与える影響を調べる新しい小児研究を主導している。
「このような縦断的研究から得られた知見は、親を亡くした子どもたちにいつ、どのように介入すべきかを示唆してくれるため、非常に興味深いものです」と、ミネソタ大学のKathryn Cullen, MDは論文に付随する解説で書いています。
本研究は、親を亡くして最初の2年間がうつ病発症の高リスク期であることを実証しています。 私たちの結果は、親を亡くした子ども、特に12歳以前の子どもで、日常生活に支障をきたしている場合は、評価を受け、必要に応じて、子どもと生き残った親に対処スキルを教える家族死別プログラムなどのエビデンスに基づく介入を行う必要があることも示しています」。 早期の発見と介入が、親の喪失の影響から子どもを守る鍵です」とブレント博士は述べています。
死別の重荷。 7年間の前向き研究における親の突然死と死別した若者における早期発症のうつ病と障害
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment.（障害永続性）：親と死別した若者におけるうつ病と障害。 Life After Losing A Parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821
.