1993年5月14日の朝、19歳のネイティブアメリカン男性が、米国ニューメキシコ州のフォーコーナーズ地域（ニューメキシコ、アリゾナ、コロラド、およびユタが出会う地域）を車で移動中に、ひどく息切れしたため、同行した家族が近くのサービスステーションに車を止めて助けを求めに来ました。 この青年は、地元では有名なマラソンランナーで、それまではどう考えても健康体だったのだ。 数日前に発熱と筋肉痛で外来を受診し、対症療法を受け、5月14日の早朝には自宅のあるニューメキシコ州クラウンポイントからギャラップまでの旅に出られるほど元気だったのである。 しかし、救急隊が到着した時には、呼吸不全で倒れていました。 彼はギャラップ・インディアン・メディカル・センターの救急部門に運ばれ、そこで花粉症性肺水腫が見つかり、最大限の蘇生努力にもかかわらず、救急部門で死亡しました
救急部門の医療スタッフは、なぜ非常に健康な青年のアスリートが急性肺水腫でこんなに早く死んでしまうのかと困惑するのは当然でした。 ニューメキシコ州では、原因不明の、疑わしい、あるいは不規則な死は、法律により、ニューメキシコ州医療調査官事務所に報告されることになっています。 その日ギャラップで勤務していたのは、リチャード・マローンという若い調査官でした。
病院に到着して臨床的な説明を聞いた後、マローンはこの死が、数週間前に彼が同じ施設で調査した別の死と似ていることに驚きました。 その時は、ナバホ族の若い女性が急性肺水腫で亡くなりましたが、病因を示す臨床的な手がかりがなかったため、彼に連絡がありました。 マローンは、ニューメキシコ大学の病理学者で、監察医局と連携しているパトリシア・マクフィーリーに死後検査の依頼をしました。 McFeeleyは、この若い女性の死因は肺水腫であり、肉眼および顕微鏡検査で明らかであると報告しています。 この患者の心臓は構造的に正常であり、血清学的検査と微生物学的検査の結果は明らかではなかった
病理学者はこのケースに困惑していることを認め、その不安をMaloneに相談していた。 McFeeleyは5月14日の朝もAlbuquerqueで仕事をしており、Maloneが電話で2つの事例の類似性について考えを述べたところ、死亡者の検死を行うことを快諾してくれた。 そして、マローンは救急部の待合室に向かい、この青年の家族にアルバカーキの州立研究所に遺体を搬送する許可を得るよう打診しました。 ナバホの人たちは、死んだばかりの人の邪魔になるようなことには抵抗がある。
患者はその朝、ナバホ居留地のクラウンポイントという小さな村の自宅からギャラップに向かい、インディアン・メディカル・センターの文字通り向かいの霊安室で始まろうとしていた葬儀に出席しようとしていた。 その葬儀は、彼の婚約者であり、幼い子供の母親である21歳の女性の葬儀であった。 婚約者は、21歳の幼い子供の母親だった。 彼女は発熱と筋肉痛を訴えていただけで、遠隔地の診療所では体調が急激に悪化したため、スタッフの揃った施設に搬送する時間が足りなかったのだ。 クラウンポイントはナバホ居留地にあり、州法ではなく部族の法律が適用されるため、そこの診療所はニューメキシコ州の報告要件を遵守する必要はなかった。 そのため、マローンのオフィスには、彼女の死に関する記録も、周囲の状況もありませんでした。 マローンは、この小さな事件群の関連性を認識し、電話でマクフィーリーに迅速に報告した後、アルバカーキで彼女の遺骨を調べることを許可するよう、若い女性の家族を説得したのです。 116>
2体の遺体を搬送するための安全が確保された後、マローンはギャラップ・インディアン医療センターで医療部長を務める医師ブルース・テンペストを探した。 彼はマローンの報告を聞きながら、それまで健康だった若い部族民が謎の呼吸器疾患で劇的な死を遂げたとき、その世話をした他の医師たちと少なくとも最近2回は非公式な相談をしていることを思い出した。 二人は、すぐにでも行動を起こさなければならないことに同意した。 彼らは、マローンが州の検視官の記録を調べ、テンペストがフォーコーナー地域の臨床医仲間に同様の症例がないか調査することにした
2人の新しい症例患者の死後の検査では、説明のつかない重度の肺水腫だけが認められた。 マローンとテンペストは、この数ヶ月の間に新たにいくつかの疑わしい症例を発見し、1993年5月17日、ニューメキシコ州保健省に彼らの懸念が通知されることになった。 州当局は、アリゾナ、コロラド、ニューメキシコ、ユタの4州の臨床医に送る手紙を作成した。 その内容は、これまでの症例について簡単に説明し、類似の症例があれば直ちに報告するようにというものであった。
しかし、その後すぐに、フォーコーナー地域の若い部族のメンバーが原因不明の病気で死亡していると一般紙が報じると、一般市民はほとんどパニック状態に陥った。 ナバホ族とホピ族は、地域の運動会から外され、公共の場でも歓迎されなくなった。 政治家にも圧力がかかった。 5 月 28 日、メモリアルデーの週末の金曜日の午後、ニューメキシコ州の保健当局が疾病対策センター (CDC) に連絡し、彼らの苦境を説明し、専門家の支援を要請した
助けを求める声から数時間のうちに、調査チームが編成され動員された。 CDCの疫学情報部の経験豊富な疫学者ジェイ・バトラーがリーダーに指名された。 2人の若い疫学情報部員（ロナルド・ムーレナー、ジェフリー・ドゥシン）が彼を補佐した。 グループが組織されてから24時間以内にアルバカーキ空港に到着し、ニューメキシコ大学のキャンパスに移動し、ニューメキシコ大学医学部の教授陣、インディアン保健サービスの医師、その他さまざまな州および連邦政府の保健当局者と合流した
最初の仕事は症例の定義で、保健当局は、1993年1月1日から、低酸素血症を伴う説明できない両側の浸潤の画像証拠を示した地域のすべての患者の評価を行うことに合意した。 このチームはまた、原因不明の肺水腫で死亡した患者も調査することになった。 30以上の症例が、さまざまな臨床情報をもとに、グループに提示された。 その後、参加者は、この集団発生の病因について意見を出し合い、ブレインストーミングを行った。 エキゾチックなものから平凡なものまで、さまざまなアイデアが出された。 ペスト、野兎病、炭疽病、および他の多くの潜在的な病気は、確証的な証拠がないため可能性として却下された
長い週末が終わる頃には、集団発生は3つの原因のうちの1つの結果であるというのがコンセンサスになっていた。 まず考えられるのは、新しい、攻撃的な、そしてこれまで認識されていなかったタイプのウイルス性インフルエンザである。 これは、農業地帯で、しかも軍事兵器実験の歴史があり、規制環境もあまり整っていないところでは、確かにもっともなことである。 3番目の可能性は最も魅力的なもので、これまで認識されていなかった病原体が流行の原因であるというものであった(1)。
6月1日火曜日、CDCチームの15人のメンバーは、現場で医療記録の綿密な調査を始めた。 彼らはまた、疑わしい症例から組織標本を採取し、それをジョージア州アトランタのCDC本部に空輸して、直ちに分析した。 116>
6月4日金曜日までに、CDCの特殊病原体部門の科学者は、9人の患者から抽出したIgMを、CDCの研究所から得た25種類のウイルス・ストック・サンプルのパネルで検査しました。 9人の患者の抗体は、3つの異なるハンタウイルス種と交差反応を示し、他の22のウイルスとは交差反応を示しませんでした。 ハンタウイルスは、スカンジナビアから朝鮮半島までの北半球で患者を襲う、HFRS（Hemorrhagic fever with renal syndrome）と総称される重症度の異なる疾患群の原因ウイルスとして知られています。 最初に検査した3つのハンタウイルスサンプルは、韓国出血熱の原因であるハンタンウイルス、アジアで一般的なHFRSの原因であるソウルウイルス、北欧で比較的軽いHFRSの原因であるプーマラウイルスであった。 その後まもなく、同じ検体から、メリーランド州でハタネズミに感染することが知られているが、ヒトの組織から分離されたこともなく、ヒトの病気に関連したこともない Prospect Hill ウイルスとの交差反応が検出された (2)
調査チームの数名は、国際感染症の経験が豊富で HFRS の疫学と臨床経過について知識がありました。 この病気は、異なるタイプのハンタウイルスによって引き起こされ、ネズミの糞に排出されたウイルスを吸入することによってヒトに感染することが知られていました。 本症の特徴は、腎臓を中心に血管内皮の透過性が大きく変化し、大量の血管内液が腎臓の血管外実質と後腹膜腔に失われることである。
調査チームの臨床医は、潜在的な症例のいくつかで高いレベルの血液濃縮を指摘し、CDCの所見に照らして、現在、新しいハンタウイルス疾患を扱っているのではないかと疑った。 この結論は、いくつかの理由からかなり飛躍したものであった。 当時、西半球では、ハンタウイルスはげっ歯類にしか感染しないと認識されており、ヒトに感染した例は報告されていなかった。 また、研究グループの患者には腎臓の病変はほとんど見られず、全例で肺が主な標的臓器であった。 このような矛盾にもめげず、一部のメンバーは、この集団発生は肺毛細血管内皮を標的とするまだ知られていないハンタウイルスによって引き起こされたと、非常に先見の明があるように推測した
新しい情報に基づいて、CDCはネズミ捕獲班をニューメキシコ州に派遣した。 その後 1 週間にわたり、患者とコントロールの現場で、約 1,700 匹のげっ歯類が捕獲された。
同時にアトランタの特殊病原体部門は、新型ハンタウイルスの解明に熱意をもって取り組んだ。 6月10日、彼らは逆転写PCR技術を使って、疑われるウイルスのRNA鎖の中間のセグメントから配列を得ることができた。 また、ウイルス病理学研究室は、肺毛細血管床の内皮とその他の組織からハンタウイルス抗原を同定した(4)。 それから1週間も経たない6月16日、同じチームが現場で捕獲したPeromyscus maniculatusマウス標本から、同一のウイルス塩基配列とハンタウイルス抗体の陽性率を確認した（5）。
この新しいウイルスは培養が困難であることがわかり、CDCと米国陸軍伝染病研究所（Fort Detrick, MD, USA）のチームがウイルスの培養を可能にしたのは1993年11月のことであった。 彼らの最初の提案は、ナバホ居留地の関係地域にちなんで、この病原体をムエルトキャニオンウイルスと名づけることであった。 しかし、ナバホ族の人々は、この病気とこれ以上関わりを持つことに強い抵抗を示し、部族の長老たちは当局に再考を訴えた。 最終的に、この新しい病原体は、Sin Nombre virus (名前のないウイルス) と正式に命名された。
研究者たちが病原体の特定に成功する一方で、疫学者や臨床医は、新しく認識された症候群の臨床経過を明らかにした。 18人の患者が、血清学的またはPCR的な感染の証拠を持っていることがわかった。 これらの患者はほとんどが若年成人であり、生活の極端な部分を疎かにしていることが顕著であった。 身体検査では，発熱，頻呼吸，頻脈，低血圧が顕著であった． 重症の肺水腫はほとんどどこにでも見られ、最初の集団発生における死亡率は75％を超えていた。 臨床検査では，低酸素血症，末梢性免疫芽細胞の存在を伴う白血球増加，ヘモグロビンおよびヘマトクリットの著しい増加を伴う血液濃縮，血小板減少，プロトロンビンおよび部分トロンボプラスチン時間の増加が特徴的なパターンであった． 胸部X線写真では、両側の実質的な浸潤が主な所見であった。 また，異常な血行動態が観察された． 肺動脈カテーテルが留置された患者では，心原性ショックと非心原性肺水腫に一致する正常または低い肺動脈楔入圧と関連して，心拍出量の著しい低下と全身血管抵抗の著しい増大が認められた． 死亡した患者の肺の病理組織学的検査では、重度の肺胞水腫を伴う中程度のリンパ球間質浸潤が認められた(4)。
ハンタウイルス肺症候群 (HPS) を新たに定義したハンタウイルス研究グループの注目すべき成果は、1994年4月7日のThe New England Journal of Medicine (6) 版に掲載されました。 同号には、チームの努力を評価する熱烈な論説が掲載された。
科学界にとって、燃えるような疑問が残った。 なぜ、フォーコーナーズ地域で、しかも1993年の春に発生したのか？ たまたま、ニューメキシコ大学の生物学者が、その地域のシカネズミの個体数を調査していたのだ。 すると、1993年の春のシカネズミの数は、その前の年の10倍にもなっていたのだ。 この生物学者は、環境科学者チームと協力して、エルニーニョ現象が発生した冬の湿気のために、フォーコーナー地域の春の植生が比較的豊富で、地域の動物に避難場所と食料を提供していることを証明した。 その結果、ネズミの個体数が爆発的に増加し、シカネズミを媒介とする人間の被曝量が増加したのである(7)。