モンタナ州ミズーラにあるロッキーマウンテン研究所の火災科学研究所では、化学者、物理学者、火災行動アナリスト、生態学者、生命科学者、エンジニアが、洞窟状の燃焼室に集まって火遊びをしています。 金属の束に、アスペンを細断して作った木製のティンセルのようなものがかけられています。 高さ4フィートの「木」は、幅4フィート、長さ24フィートの調節可能なプラットフォームから突き出ており、ポンデローサ松林の25度の南向き斜面やトウヒ・モミ林の急な高山の地形を模して傾けることができる。 パッドの上には、煙センサー付きの巨大な排気フードが設置されています。 5180>
部屋の周りには熱センサーや赤外線カメラ、ビデオカメラが設置され、「森」の点火を待っています。 研究者たちは機器やラップトップの後ろで待機し、モニターは消防士が保護用に使うのと同じ銀色の素材で遮蔽されています。
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そして、少しのアルコールと火花の助けを借りて、火は始まります。 シニア サイエンティストであり火災行動の専門家である Jack Cohen は、細断された木が燃え、「木」をなめながら斜面を登っていく様子に、喜びを感じているようです。 この実験は、テレビでもおなじみの樹木から樹木への大規模な火災であるクラウンファイヤーが、どのように広がるかを解明するために行われたものである。 5180>
過去20年間に、ロシアからインドネシア、アラスカ、ブラジルまで、世界中で記録的な大火災が発生しました。 これらの「メガファイヤー」は、制御するためのあらゆる努力を超えていると、2005年に米国森林局の最高火災管理者を引退し、現在はミズーラを拠点とする火災アドバイザーであるジェリー・ウィリアムズ氏は言います。 中には100万エーカーを超える面積を焼く火災もある。 クラウンファイアの炎から打ち上げられた燃えかすは、燃えている木の2.5倍の高さにまで達し、火災前線の2マイル先まで火をつけることがあります。 5180>
米国の政策は、いくつかの山火事が「戦う」ことができ、「戦う」べきであるという深く根付いた組織的信念と、山火事が生態学的に不可欠であるという科学的コンセンサスとを戦わせるものでした。 地球温暖化は、多くの場所で高温と乾燥の両方の状態を作り出しているため、この議論をさらに活発にしています。 さらに、かつて成功した森林火災の抑制により、多くの森林には、定期的な火災で除去されたはずの木質瓦礫が、巨大な「燃料庫」として残されている。 さらに、火災が発生しやすい地域に多くの人々が移り住んできたこともあり、政策と生態系がますます混ざり合い、燃えやすい状態になっている。 「1987 年の秋、ウィリアムズはカリフォルニア州ハッピーキャンプで、沿岸部のダグラスファー林に広がる雷火に対処していました。 森林局の支部長として、北カリフォルニアからオレゴン州南部で発生した複数の火災が急速に拡大しているという最新情報を受け取っていた。 ウィリアムズは状況報告を見て、その規模に唖然とした。 1987年にシスキューとクラマスの国有林で発生し、64万エーカーを焼いた「The Siege of 1987」と呼ばれる火災について、「これは今まで見た中で最大のものだ」と言ったのを覚えている。 当時、彼は「こんなことはもう二度とないだろう」と思っていたそうです。 翌年、イエローストーンの火災は 150 万エーカー近くを焼き尽くし、何週間も全国ニュースとして報道されました。 それ以来、米国の多くの州で過去最大の火災が記録されました。 メガファイヤーという言葉が注目されるようになった。 専門家たちは、この巨大な火災に「立ち向かう」ことは、DC-10タンカーに積まれた100ドル札を炎に投下するのと同じくらい効果的ではないのか、と考えています。 1999年以降、毎年300万エーカー以上の面積が焼失しており、1000万エーカーを超える年が来ることはほぼ確実である。 2002年以降、消火活動の費用が毎年10億ドルの大台に乗ると、政策立案者の目には「メガ」という別の尺度が映るようになった。 これらの火災を鎮火するために投じられた資金はほとんど煙のように消え去り、1987 年以来 400 人以上の山火事消火隊員が死亡しました。
皮肉にも、今日このように完璧な火災が発生している主な理由の 1 つは、過去 100 年間にわたって火災の抑制が非常にうまくいっていることです。 米国では毎年1万件ほどの原野火災が発生していますが、消防士はその約95％を早期に消火しています。 人手と天候に恵まれれば、さらに多くの火災を食い止めることができる。 しかし、山火事の約2パーセントは、消火剤、消火線、プラスキーを振り回すホットショット（消防士）がいくらあっても効果がない。 消防資金のほとんどは、この少数派の大規模火災に投入されている。 2008 年、連邦政府の請求額は 15 億ドル近くに達し、森林局は他のプログラムの削減を余儀なくされました。
物理学は、自然自身の特殊効果スタジオを作り出します。 煙のプルームは、パイロクムラス（Pyrocumulus）雲を形成することができます。 時には、噴煙は対流圏と成層圏の境界である標高2万5千から4万フィートまで上昇し、そこで気温が下がることで噴煙が止まります。 この場合、より重く湿った空気が再び降下し、地上に戻る際に風雨やマイクロバーストを発生させ、文字通り炎をあおることになる。 メガファイヤーでは、回転する炎の小さな竜巻である「ファイアーワールズ」が発生することもあり、これが剥がれ落ちて独自のコースを作り、オークの16インチの枝を引きちぎり、時速80マイル以上の風を発生させることがある。 30 年以上の消火活動の経験を持つウェイン・クックは、「要するに、いったんその規模になると、天候が変化するまで、消火するためにできることは何もない」というのです。
ロッキー山脈気候機関の報告によると、2003 年から 2007 年の間に、西部 11 州は平均華氏 1.7 度、世界平均より 70% も高く気温上昇しました。 多くの予測家は、今後数十年間、西部では冬が遅くなり、降雪量が減り、春の流出が早くなり、一般に乾燥した状態が続くと考えています。
その結果、多くの森林地域で政治的、花火的な火の嵐が起こる条件がしっかりと整っています。 西部火災のシーズンは現在205日で、1986年より78日長くなっています。 さらに、カリフォルニア大学マーセッド校の研究者アンソニー・ウェスターリングが2006年にScience誌に発表した論文によると、1,000エーカー以上を焼失した火災は1970-1986年の4倍、焼失面積は6倍であることが明らかになった。 Westerling は、気候変動と山火事の増加の間に強い関係があることを実証しました。
温暖化の最も目に見える影響の 1 つは、数百万エーカーの土地で何十億もの針葉樹を枯らした、キクイムシの蔓延です。 かつてカブトムシを絶滅させた深い凍結の冬は、ほとんど過去のものとなっています。 この枯死した森林が火災の危険性をどれほどはらんでいるかは、科学的な議論の対象であり、いくつかの興味深い仮説がある。 一見したところ、森林に薪が散布されることで火災の危険性が高まるように見える。 しかし、ウィスコンシン大学の動物学者マーティン・シマードは、複数の研究を分析した結果、そう単純な話ではないことを明らかにした。 カブトムシが森林を破壊してから最初の1、2年は、確かに火災の発生確率が高まる。 しかし、木から針が落ちるにつれて、樹冠火災（Fire Labにあるような木から木へ飛び火する火災）の可能性は実際に減少するのだそうです。 数年または数十年後、「カブトムシが殺した薪が地面に落ち、下層木の成長がはしご状燃料を作り出すと、王冠火災のリスクが再び高まるかもしれない」と分析されています。 歴史的に、強度の低い火は定期的に地形を一掃し、火に強い種を育む伐採地を残し、生物学的に多様な地域を維持する草、低木、木の健全な分布の形成に貢献しました。 しかし、長年にわたる「消火」政策は、人命と財産を救ったとはいえ、多くの場所で生態学的に逆効果となっている。 1940年代から1970年代にかけてのスモーキー・ザ・ベア（Smokey the Bear）時代の鎮圧は、死燃料や生きたバイオマスの大量蓄積など、多くの予期せぬ結果を生んでしまった。 5180>
メガファイヤー（大規模火災）の数と規模の増大は、良くも悪くも地域の生態系を変化させる引き金となっています。 あるものは、より広い地域で非常に高温で燃え、土壌をほぼ無菌状態にし、エネルギー、水、および炭素の循環を揺るがすものです。 また、炎から立ち上る煙は大気の化学反応を変化させ、数千キロも離れた場所にオゾン層を形成する。 さらに、森林を燃やすと、大量の温室効果ガス（特に二酸化炭素）が放出される。 大火事の後、魚の個体数が激減した例や、定着していた種が競争力を失い、事実上消滅した例もあります。
しかし、多くの種は大火を生き延びるだけでなく、そのために繁栄しています。 モンタナ大学鳥類科学センターのリチャード・ハット所長は、火災は生物多様性を高める原動力として「自然が最もよく隠している秘密の1つ」であると言う。 例えば、ヤマムスメは、燃えたばかりの森林で爆発的に増える昆虫を利用する「飛びつき虫」の一種に属する。 また、クマゲラは焼畑の虜になってしまい、他の場所にはほとんど生息していないとハット氏は言う。 カナダのノーザンハクフクロウは焼け跡に集まってくるし、他の森林ではシカネズミの個体数が急増し、猛禽類の侵入を許している。 また、高価な珍味であるモレル茸は、焼失した地域に大量に発生する。 1988年にモンタナのボブ・マーシャル・ウィルダネスで発生したキャニオン・クリーク火災は、絶滅したと思われていたビッグ・ネルズ・ゼラニウムを救ったかもしれないが、実は再び花を咲かせるには適切な火災が必要である。 この火災はエルク・ブームも引き起こした。再生する景観が「多くの新しい食料品をそこに置いたからだ」とウィリアムズは言う。
生態学者は、条件の変化がある種に利益をもたらし、他の種に害を及ぼすことを知っている。 Hutto氏は、トレンドがより多くの、より大規模な火災に向かっているように見えることに同意していますが、政策立案者は、大規模な火災から得られる報酬が非常に大きいことを理解していないのではないかと心配しています。 なぜなら、「本当の生態学的マジックはそこから始まる」からです。
メガファイヤーについてどうするかという問題は、ホットなトピックです。 火災研究所のジャック・コーエンは、火災は不可避で生態学的に重要であり、将来の制御不能な火災のリスクを下げるために、適切な条件の下で意図的に多くの火災を発生させるべきだと熱烈に信じています。 彼はオフィスで、壁に貼られたポスターサイズの衛星画像「Rodeo-Chediski Fire」を指差しています。 2002年6月21日”。 このアリゾナ州の大火災は46万8千エーカーの土地を焼き尽くした。この写真には、焼け焦げた風景が何マイルにもわたって広がっているが、不思議なことに緑の斑点がいくつかある。 「緑色になっているのは、レーザーポインターの光でその部分を囲んでいる場所だけです」と、フィニーは言います。 1970年以降、米国西部の火災地帯に推定800万戸の住宅が建設され、火災が発生しやすい地域の住宅やコミュニティを保護するために、多くの取り組みが行われています。 しかし、火災研究所やその他の研究により、周囲の森林が火災に見舞われたからといって、住宅が失われるわけではないことが明らかになっています。 可燃物から100フィート（約15メートル）離れた場所に家を建て、アスファルトの屋根板など、火の粉が飛んできても大丈夫な材料を使えば、火災が激しくても家を守ることは可能なのです。 これらの火災のほとんどについて、コーエンは「私たちは自然災害を経験していない。むしろ、自然災害の最中に人災を経験しているのだ」と述べています。 保険会社は、地震が起こりやすい地域と同じように、火災地域でも保険料を引き上げています。 コロラド大学の地理学者タニア・シュナゲル氏は、「火災が発生すると、重要な開発の妨げになる可能性があります」と言う。 彼女は、野生地域と都市部の重なりのうち、住宅地になっているのは15パーセント程度であるという研究を引用している。 しかし、もし私たちがそれを抑制しなければ、その合計は大幅に増加する可能性があるのです。 「火災のリスクをコントロールするのですか？ 「747 型機に消火剤を積み込み、DC-10 型機の艦隊を派遣して、燃え広がる火に立ち向かいます。 火災管理者はNASAの衛星を利用して、火災がどのように発生し拡大するかを把握し、宇宙から送られてくる熱画像をもとに、どのように資源を配備するかを決定しています。 気象衛星は寒冷前線の到来を探知しますが、寒冷前線はほとんどの場合、炎をあおるような風を伴っているため、その前触れとなるのです。 また、レーザー画像は距離や範囲を特定するのに役立ちます。 また、水と二酸化炭素の凍結結晶を結合させた消火剤なども、場合によっては役に立つかもしれません。 しかし、これらのツールにもかかわらず、多くの火災科学の専門家は、間違った状況で最大の火災が発生した場合、人間の力では消火できないと認めています。
明らかに、増え続ける消火剤を投下するタンカー飛行機の部隊を増やすことは、長い目で見るとうまくいきません。 また、すべての火災を野放しにすることもできません。 暑い森から抜け出すには、景観を管理するための機敏なアプローチが必要だというコンセンサスが高まっています。
所定の火災に加えて、人々は燃えやすい場所に住むことにもっと責任を持てるという専門家の意見がますます増えています。 アリゾナ州立大学の火災史研究者であり、このテーマについて多くの著作がある Steven Pyne 氏は、たとえばオーストラリアでは、家の周りに「無防備空間」を作り、建物の周りの一定範囲の木や草を刈り取って財産を保護する方法をコミュニティに教えており、「我々より何年も進んでいる」と指摘しています。 また、セカンドハウスに対する住宅ローン減税を廃止したり、開発業者に公共サービス（火災の消火など）の費用を全額負担させるなどの法改正も有効だろう。 「家を守るために呼び出されるかもしれないと知れば、屋根板、家にまとわりつく低木、デッキの下に積まれた薪などに関して、心を見事に集中できるはずです」と、Pyne 氏は言います。
しかし最終的には、火災はその通りになり、人間はどう対処すべきかについて議論するでしょう。 コーエンは、火災対策において、哲学が熱力学と同じくらい大きな役割を果たすことを理解しています。 彼の実験は、生物学的システムにおける火災の物理的特性を明らかにするものである。 「火災に対する社会的反応は、個人と財産の保護に関する認識に関するものです」と彼は言う。 「科学的知見は、抽象的な生態学的機能と火災物理学に関するものです」
数週間または数か月燃え続け、空を煙で覆い、野生生物、植物、そして人々を自然の最も素晴らしい力の1つにさらす火について、抽象的なものは何もありません。 結局のところ、「大規模火災という現象は、ある共通の原因、つまり私たちに起因しています」とパイン氏は言います。 「地球温暖化も、どうやら我々の燃焼習慣の結果であるようです」。 火災、そして大規模な火災は、この燃えやすい地球の本質の一部なのだ
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