1937年7月2日、アメリカの飛行家アメリア・イアハートとナビゲーターのフレデリック・ヌーナンが乗ったロッキード機が太平洋上のハウランド島近くで行方不明になったことが報じられる。 二人は世界一周飛行を試みていましたが、世界一周の最も困難な行程で方向感覚を失いました。 ニューギニアのラエから太平洋の真ん中、2227海里離れた小さな島、ハウランド島へ。 米国沿岸警備隊のカッター「イッタスカ」は、ハウランド島に近づいたイヤーハートと散発的な無線交信を行い、彼女が道に迷い、燃料が不足しているというメッセージを受け取っていた。 その直後、彼女はおそらくロッキード号を海に捨てようとしたのだろう。 1282>
Amelia Earhart 1897年、カンザス州アチソンに生まれる。 24歳で飛行を始め、後に最も早い時期に活躍した女性飛行家の一人として知られるようになった。 1928年、出版社のジョージ・P・パットナムは、イヤーハートに女性として初めて大西洋を横断する飛行をすることを提案した。 その前年、チャールズ・A・リンドバーグが大西洋を単独無着陸横断飛行し、パトナムはリンドバーグの自伝的著書『We』で大儲けしていたのだ。
1928年6月、イアハートは2人の男性とともにカナダのニューファンドランドからイギリスのウェールズに飛行した。 イアハートは航海日誌をつけるだけだったが、この飛行で大きな名声を獲得し、アメリカ人はこの大胆な若手パイロットに夢中になった。 1282>
イアハートは、1931年に結婚したパトナムのために飛行についての本を書き、旧姓のまま講演を行い、飛行のキャリアを継続した。 1932年5月20日、ロッキード・ベガでニューファンドランドを単独離陸し、女性初の単独大西洋無着陸横断飛行に成功した。 パリに向かう予定がコースを外れ、15時間弱で2000マイル以上を飛行し、5月21日にアイルランドに着陸した。 この日はリンドバーグの飛行から5年目であり、イヤーハート以前には誰もリンドバーグの大西洋単独横断飛行を再現しようと試みた者はいなかった。 その功績により、彼女は議会から殊勲十字章を授与された。 1935年には、ホノルルのウィーラーフィールドからカリフォルニア州オークランドまで単独飛行し、ハワイの商業関係者から1万ドルの賞金を獲得した。 同年末、パデュー大学で女性のキャリアに関するコンサルタントに任命された彼女は、学校から「空飛ぶ実験室」としてロッキード・エレクトラの最新鋭機を購入。 これは世界初の飛行ではなかったが、赤道直下の29,000マイルという最長飛行となった。 ロッキード号には、元パンアメリカンのパイロットで、イアハートのナビゲーターであったフレデリック・ヌーナンが同乗していた。 ホノルルで休憩と給油を済ませ、飛行を再開する準備を整えた。 しかし、ハウランド島に向けて離陸した際、タイヤが破裂したためか、イアハートは滑走路で機体をループさせ、ロッキード機は重大な損傷を受けた。 5月、イアハートは新しく作り直した飛行機でマイアミに向かい、そこからヌーナンとともに今度は西から東への世界一周に挑むことになる。 6月1日にマイアミを出発し、南米、アフリカ、インド、東南アジアを経て、6月29日にニューギニアのラエに到着した。 約22,000マイルを走破し、残り7,000マイルはすべて太平洋上空を通過することになる。 次の目的地は、米国が所有するわずか数マイルの小さな島、ハウランド島である。 この島には、アメリカ商務省の気象観測所と着陸帯があり、スタッフは燃料や物資を準備していた。 1282>
ロッキード号がハウランド島に近づくと、イアハートはイテスカ号に無線で燃料が不足していることを伝えた。 しかし、数時間の試行錯誤の後、双方向の通信は一時的にしか確立されず、ロッキードの位置を特定することも航法上の情報を提供することもできなかった。 イアハートはItascaの位置を周回したが、黒煙を上げているItascaの姿を見ることはできなかった。 彼女は無線で「燃料30分、着陸せず」と伝え、その後、自分の位置に関する情報を提供しようとした。 その後、すぐに連絡が途絶え、イアハートはロッキード号を着水させようとしたと推測される。
もし着水が完璧であれば、沈没する前に救命いかだやサバイバル用品を持って機体から脱出する時間があったかもしれない。 沿岸警備隊と米海軍による周辺の徹底的な捜索の結果、飛行士や彼らの飛行機に関する物的証拠は見つからなかった。