10 Interessante Feiten Over Neptunus

Neptunus is een werkelijk fascinerende wereld. Maar zoals het is, is er veel dat de mensen er niet over weten. Misschien komt het omdat Neptunus de verste planeet van onze zon is, of omdat zo weinig verkenningsmissies zich zo ver in ons zonnestelsel hebben gewaagd. Maar wat de reden ook is, Neptunus is een gas- (en ijs-) reus die vol wonderen zit!

Hieronder hebben we een lijst van 10 interessante feiten over deze planeet samengesteld. Sommige weet je misschien al. Maar anderen zullen u zeker verrassen en misschien zelfs verbazen. Veel plezier!

1. Neptunus is de meest afgelegen planeet:

Dit klinkt misschien als een vrij eenvoudige verklaring, maar het is eigenlijk nogal ingewikkeld. Toen hij in 1846 voor het eerst werd ontdekt, werd Neptunus de verste planeet in het zonnestelsel. Maar in 1930 werd Pluto ontdekt, en werd Neptunus de op één na verste planeet. Maar de baan van Pluto is zeer elliptisch, en dus zijn er perioden dat Pluto dichter bij de Zon draait dan Neptunus. De laatste keer dat dit gebeurde was in 1979, en dat duurde tot 1999. In die periode was Neptunus weer de verste planeet.

Toen, op de XXVIe Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie – die van 14 tot 25 augustus 2006 in Praag plaatsvond – werd de vraag welke de verste planeet was opnieuw aan de orde gesteld. Geconfronteerd met de ontdekking van vele lichamen ter grootte van Pluto in de Kuipergordel – d.w.z. Eris, Haumea, Sedna en Makemake – en de voortdurende kwestie Ceres, besloot de IAU dat het tijd was om een duidelijke definitie van wat een planeet is, uit te werken.

In wat een zeer controversieel besluit zou blijken te zijn, nam de IAU een resolutie aan die een planeet definieerde als “een hemellichaam dat rond een ster draait en dat massief genoeg is om door zijn eigen zwaartekracht te worden afgerond, maar dat zijn aangrenzende regio niet heeft vrijgemaakt van planetesimalen en geen satelliet is. Meer expliciet, het moet voldoende massa hebben om zijn druksterkte te overwinnen en een hydrostatisch evenwicht te bereiken.”

Als gevolg hiervan werd Pluto “gedegradeerd” van de status van planeet en daarna gedefinieerd als een “dwergplaneet” in plaats daarvan. En zo is Neptunus weer de meest verre planeet geworden. Voorlopig althans…

Neptunus is de kleinste van de gasreuzen:

Met een equatoriale straal van slechts 24.764 km is Neptunus kleiner dan alle andere gasreuzen in het Zonnestelsel: Jupiter, Saturnus en Uranus. Maar dit is het grappige: Neptunus is in feite 18% massiever dan Uranus. Omdat hij kleiner maar massiever is, heeft Neptunus een veel hogere dichtheid dan Uranus. Met 1,638 g/cm3 is Neptunus zelfs de dichtste gasreus in het zonnestelsel.

Neptunus’ oppervlaktezwaartekracht is bijna gelijk aan die van de aarde:

Neptunus is een bal van gas en ijs, waarschijnlijk met een rotsachtige kern. Je kunt onmogelijk op het oppervlak van Neptunus staan zonder erin weg te zinken. Maar als je op het oppervlak van Neptunus zou kunnen staan, zou je iets verbazingwekkends opmerken. De zwaartekracht die je naar beneden trekt, is bijna precies hetzelfde als de zwaartekracht die je hier op aarde voelt.

De zwaartekracht van Neptunus is slechts 17% sterker dan de zwaartekracht van de aarde. Dat is eigenlijk het dichtste bij de aardse zwaartekracht (één g) in het zonnestelsel. Neptunus heeft 17 keer de massa van de Aarde, maar is ook bijna 4 keer zo groot. Dit betekent dat zijn grotere massa over een groter volume is verdeeld, en beneden aan het oppervlak zou de aantrekkingskracht van de zwaartekracht bijna identiek zijn. Behalve dan dat je niet zou stoppen met zinken!

De ontdekking van Neptunus is nog steeds omstreden:

De eerste persoon die Neptunus heeft gezien, was waarschijnlijk Galileo, die het als een ster op een van zijn tekeningen markeerde. Maar omdat hij het niet als een planeet identificeerde, wordt hij niet gecrediteerd voor de ontdekking. Die credit gaat naar de Franse wiskundige Urbain Le Verrier en de Engelse wiskundige John Couch Adams, die beiden voorspelden dat een nieuwe planeet – bekend als Planeet X – zou worden ontdekt in een specifiek gebied van de hemel.

Toen de astronoom Johann Gottfried Galle de planeet daadwerkelijk vond in 1846, gingen beide wiskundigen met de eer strijken voor de ontdekking. Engelse en Franse astronomen voerden een strijd over wie de ontdekking het eerst deed, en tot op de dag van vandaag zijn er nog steeds voorstanders van elke claim. Tegenwoordig zijn de astronomen het erover eens dat Le Verrier en Adams evenveel eer verdienen voor de ontdekking.

Neptunus heeft de sterkste winden in het zonnestelsel:

Denk je dat een orkaan eng is? Stel je een orkaan voor met windsnelheden tot 2100 km/uur. U begrijpt wel dat wetenschappers zich afvragen hoe een ijskoude planeet als Neptunus zijn wolkentoppen zo snel kan laten bewegen. Eén idee is dat de koude temperaturen en de stroming van vloeibare gassen in de atmosfeer van de planeet de wrijving zodanig kunnen verminderen dat het gemakkelijk is om winden te genereren die zo snel bewegen.

Neptunus is de koudste planeet in het zonnestelsel:

Aan de bovenkant van de wolken kan de temperatuur op Neptunus dalen tot 51,7 Kelvin, of -221,45 graden Celsius (-366,6 °F). Dat is bijna drie keer zo koud als de koudste temperatuur die ooit op aarde is gemeten (-89,2°C; -129°F), wat betekent dat een onbeschermd mens in een seconde zou bevriezen! Pluto wordt nog kouder, met temperaturen tot 33 K (-240 °C). Maar ja, Pluto is dan ook geen planeet meer (weet je nog?)

Neptunus heeft ringen:

Wanneer mensen aan ringenstelsels denken, is Saturnus meestal de planeet die in gedachten komt. Maar zou het je verbazen dat Neptunus ook een ringenstelsel heeft? Helaas is het in vergelijking met de heldere, opvallende ring van Saturnus nogal moeilijk waar te nemen; daarom wordt het niet zo goed herkend. In totaal heeft Neptunus vijf ringen, die alle zijn vernoemd naar astronomen die belangrijke ontdekkingen over Neptunus hebben gedaan – Galle, Le Verrier, Lassell, Arago, en Adams.

Deze ringen bestaan voor minstens 20% uit stof (sommige bevatten zelfs 70%) dat micrometer groot is, vergelijkbaar met de deeltjes waaruit de ringen van Jupiter zijn opgebouwd. De rest van het ringmateriaal bestaat uit kleine gesteenten. De ringen van de planeet zijn moeilijk te zien omdat ze donker zijn, wat waarschijnlijk komt door de aanwezigheid van organische verbindingen die zijn veranderd door blootstelling aan kosmische straling. Dit is vergelijkbaar met de ringen van Uranus, maar heel anders dan de ijzige ringen rond Saturnus.

Aangenomen wordt dat de ringen van Neptunus relatief jong zijn – veel jonger dan de leeftijd van het zonnestelsel, en veel jonger dan de leeftijd van de ringen van Uranus. In overeenstemming met de theorie dat Triton een Kuipergordelobject (KBO) was dat door de zwaartekracht van Neptunus werd gegrepen (zie hieronder), wordt aangenomen dat ze het resultaat zijn van een botsing tussen enkele van de oorspronkelijke manen van de planeet.

Neptunus heeft waarschijnlijk zijn grootste maan, Triton, gegrepen:

Neptunus’ grootste maan, Triton, cirkelt in een retrograde baan om Neptunus. Dat betekent dat hij achterwaarts om de planeet draait ten opzichte van de andere manen van Neptunus. Dit wordt gezien als een aanwijzing dat Neptunus Triton waarschijnlijk heeft gevangen – d.w.z. dat de maan niet op zijn plaats is ontstaan zoals de rest van Neptunus’ manen. Triton zit vast in een synchrone rotatie met Neptunus, en draait langzaam spiraalsgewijs naar binnen in de richting van de planeet.

Op een gegeven moment, miljarden jaren vanaf nu, zal Triton waarschijnlijk door de zwaartekracht van Neptunus uit elkaar worden gerukt en een prachtige ring om de planeet vormen. Deze ring zal naar binnen worden getrokken en op de planeet neerstorten. Het is jammer dat zo’n gebeurtenis pas over zo’n lange tijd zal plaatsvinden, want het zou geweldig zijn om te zien!

Neptunus is maar één keer van dichtbij bezocht:

Het enige ruimtevaartuig dat Neptunus ooit heeft bezocht was NASA’s Voyager 2 ruimtevaartuig, dat de planeet bezocht tijdens zijn Grand Tour door het zonnestelsel. De Voyager 2 vloog op 25 augustus 1989 langs Neptunus en kwam daarbij tot op 3000 km van de noordpool van de planeet. Dit was de dichtste nadering van een object die de Voyager 2 maakte sinds zijn lancering vanaf de aarde.

Tijdens zijn flyby bestudeerde de Voyager 2 de atmosfeer van Neptunus, de ringen en de magnetosfeer, en hij maakte ook een close flyby van Triton. De Voyager 2 heeft ook de “Great Dark Spot” van Neptunus bekeken, een roterend stormsysteem dat volgens waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop inmiddels verdwenen is. Oorspronkelijk werd gedacht dat het zelf een grote wolk was, maar de informatie die de Voyager verzamelde hielp licht te werpen op de ware aard van dit fenomeen.

Er zijn geen plannen om Neptunus opnieuw te bezoeken:

Voyager 2’s verbazingwekkende foto’s van Neptunus zijn misschien alles wat we krijgen voor decennia, want er zijn geen vaste plannen om terug te keren naar het Neptunus-systeem. Er zijn namelijk geen concrete plannen om terug te keren naar het Neptunusstelsel. De NASA heeft echter een mogelijke vlaggenschipmissie in het vooruitzicht gesteld voor eind jaren 2020 of begin jaren 2030. Zo kondigde de NASA in 2003 voorlopige plannen aan om een nieuwe Cassini-Huygens-achtige missie naar Neptunus te sturen, genaamd de Neptune Orbiter.

Ook wel omschreven als een “Neptune Orbiter with Probes”, had dit ruimtevaartuig een voorgestelde lanceringsdatum van 2016, en zou rond Neptunus arriveren in 2030. De voorgestelde missie zou in een baan rond de planeet gaan draaien en het weer, de magnetosfeer, het ringenstelsel en de manen bestuderen. Er is de afgelopen jaren echter geen informatie over dit project naar buiten gekomen en het lijkt te zijn geschrapt.

Een ander, recenter voorstel van NASA was voor Argo – een flyby-ruimtevaartuig dat in 2019 zou worden gelanceerd en Jupiter, Saturnus, Neptunus en een Kuipergordelobject zou bezoeken. De focus zou liggen op Neptunus en zijn grootste maan Triton, die rond 2029 zou worden onderzocht.

En dit zijn slechts enkele van de dingen die Neptunus zo’n fascinerende planeet maken, en een die het waard is om te bestuderen. Men kan alleen maar hopen dat toekomstige missies naar het buitenste zonnestelsel zullen worden gelanceerd die in staat zullen zijn om dieper in zijn vele mysteries te graven.

We hebben veel interessante artikelen over Neptunus hier bij Universe Today. Hier is er een over de ringen van Neptunus, de manen van Neptunus, wie heeft Neptunus ontdekt, en zijn er oceanen op Neptunus?

Als je meer informatie over Neptunus wilt, kijk dan eens naar Hubblesite’s News Releases over Neptunus, en hier is een link naar NASA’s Solar System Exploration Guide to Neptune.

Astronomy Cast heeft een aantal interessante afleveringen over Neptunus. U kunt hier luisteren, Episode 63: Neptunus en Episode 199: The Voyager Program.