Deze zomer zullen alle ogen gericht zijn op Rio de Janeiro, Brazilië, in afwachting van de Olympische Zomerspelen van 2016. “Rio” roept misschien beelden op van Christus de Verlosser die over de stad uitkijkt, voetbalwedstrijden op stranden en kleurrijke carnavalswagens. Hoewel de stad geen vlekkeloze reputatie heeft – vervuiling en criminaliteit achtervolgen haar nog steeds – biedt Rio tal van geneugten voor de onverschrokken reiziger. Hieronder vindt u elf leuke feiten over de plaats die de bijnaam Cidade Maravilhosa, of Wonderbaarlijke Stad draagt.
1. Rio is genoemd naar een rivier die niet bestaat
Volgens de overlevering werd de plek die nu Rio de Janeiro heet voor het eerst bezocht in januari 1502 door Portugese ontdekkingsreizigers, die geloofden dat de baai die ze tegenkwamen (nu Guanabara-baai genoemd) de monding van een rivier was. Zij gaven het gebied de naam Rio de Janeiro, “Rivier van Januari.” Deze etymologie wordt algemeen aanvaard, hoewel sommige geleerden aanvoeren dat in het 16e-eeuwse Portugees een rio een lossere term was voor elke diepe inkeping langs een kust – wat betekent dat die ontdekkingsreizigers niet zo verward waren als ze misschien leken.
2. Het was ooit een deel van een kolonie genaamd Antarctisch Frankrijk
De Portugezen waren de eerste Europese ontdekkingsreizigers op het toneel, maar de Fransen waren de eerste kolonisten. In 1555 stichtte de Franse aristocraat Nicolas Durand de Villegagnon, gesteund door Hendrik IV, een fort op een eiland in de Baai van Guanabara (het eiland draagt nog steeds zijn naam). Het was het begin van een kolonie, genaamd France Antarctique, die zowel een strategische basis voor Frankrijk in Amerika als een toevluchtsoord voor vervolgde Franse protestanten moest vormen.
De kolonie was echter van korte duur: Na een ruzie met een tweede groep kolonisten over de vraag of de in de eucharistie gewijde wijn water moest bevatten, werd Villegagnon naar het vasteland verbannen en ging uiteindelijk terug naar Frankrijk. De kolonie bleef korte tijd zonder hem bestaan, maar sektarische twisten zorgden voor problemen van binnenuit, terwijl de Portugezen een bedreiging van buitenaf werden. In 1567 verwoestten de Portugezen de kolonie en verstevigden daarmee hun greep op het land.
3. De Fransen hielden het ooit voor losgeld
In de jaren 1690 ontdekten goudzoekers goud in Brazilië, en enkele decennia later diamanten. Rio, de dichtstbijzijnde haven bij de mijnen, groeide en de Fransen merkten dat. Ze waren al verwikkeld in een oorlog met de Portugezen en stuurden kapers om Rio in 1710 aan te vallen. Die groep faalde, maar anderen kwamen het jaar daarop beter bewapend terug. Deze keer hadden ze wel succes en bombardeerden Rio totdat de Portugese gouverneur vluchtte en het grootste deel van de bevolking met zich meenam. De gouverneur, Francisco de Castro Morais, kreeg Rio uiteindelijk terug voor 612.000 gouden cruzados en 100 kisten suiker, maar de Portugezen veroordeelden hem tot ballingschap in Portugees Indië omdat hij zo’n lafaard was.
4. Het diende als hoofdstad van het Portugese Rijk gedurende bijna zeven jaar
Rio was de hoofdstad van Brazilië van 1763 tot 1960, toen die rol werd overgeplaatst naar Brasilia. Maar van 1808 tot 1822 diende Rio ook als centrum voor het verbannen koninklijke hof van Portugal, dat toen op de vlucht was voor de invasie van Napoleon. Prins-regent Dom João VI arriveerde met de rest van de koninklijke familie in 1808 – de eerste keer dat een Europese monarch voet zette op het Amerikaanse continent – en begon met de transformatie van de stad door de oprichting van een medische school, een nationaal museum, een nationale bibliotheek en botanische tuinen. In december 1815 maakte Dom João van Rio de officiële hoofdstad van het Portugese rijk, een rol die het vervulde tot Brazilië zich in september 1822 onafhankelijk verklaarde van Portugal.
De geschiedenis van de stad als hoofdstad van Brazilië is bewaard gebleven in de vlag van de natie, die is versierd met een afbeelding van de nachtelijke hemel zoals die boven Rio verscheen op 15 november 1889, de dag waarop Brazilië zichzelf tot federale republiek uitriep.
5. De inwoners van Rio worden carioca genoemd (een naam die soms ook als bijvoeglijk naamwoord voor de stad zelf wordt gebruikt). De etymologie van de term wordt betwist: sommigen zeggen dat het komt van kari ola, of “blanke man’s huis” in de inheemse Tupi taal, misschien een verwijzing naar een stenen huis gebouwd door een vroege Portugese handelaar die er anders uitzag dan inheemse woningen. Maar kari kan ook afkomstig zijn van een vis die bekend staat als de acari, waarvan de reflecterende schubben, volgens sommigen, zouden kunnen wijzen op een Europees harnas.
6. Het reusachtige Jezusbeeld wordt meerdere keren per jaar door de bliksem getroffen
Door de ligging van Brazilië nabij de evenaar is het een actief bliksemgebied, wat betekent dat het geliefde Jezusbeeld van 98 voet van Rio boven op de Corcovadoberg misschien niet het beste idee is, wat de veiligheid betreft. Volgens het Braziliaanse Instituut voor Ruimteonderzoek wordt het standbeeld, dat in 1931 werd voltooid, elk jaar twee tot vier keer rechtstreeks door de bliksem getroffen. Een systeem van bliksemafleiders in het standbeeld is bedoeld om de elektriciteit te aarden, maar dat is niet altijd effectief. Afgelopen januari brak de bliksem een stuk van de rechterduim van het standbeeld af en beschadigde het hoofd. De stad lijkt bereid te betalen voor meerdere restauraties, ook al wordt de bleke grijsgroene speksteen die het beeld bedekt moeilijk te vinden.
7. Vijf dagen per jaar wordt de stad bestuurd door een mythische nar genaamd Koning Momo
Rio explodeert van energie en kleur tijdens de vijf dagen voor Aswoensdag, wanneer miljoenen de straat op gaan voor ’s werelds grootste carnaval. Het feest begint op de vrijdag, wanneer de burgemeester de sleutels van de stad overhandigt aan een man die wordt gekroond tot Koning Momo, een mythische nar die optreedt als hoofd van de festiviteiten. Het carnaval van Rio wordt gekenmerkt door honderden met drank doordrenkte bandas (oproerige straatfeesten, vaak met een specifiek thema) en uitgebreide bals. Het feest bereikt zijn hoogtepunt tijdens de Sambódromo, wanneer de beste sambascholen van het land strijden om de hoofdprijs. (Denk aan een samba-only, Braziliaanse versie van Eurovisie, met nog meer veren). De resultaten worden bekendgemaakt op Aswoensdag, wanneer carnaval officieel voorbij is, en koning Momo naar huis gaat.
8. Op 16 juli 1950 kwamen 173.850 betalende toeschouwers naar het Maracanã-stadion, toen ’s werelds grootste stadion, voor de eindwedstrijd van de Wereldbeker 1950. Naar schatting tien procent van de bevolking van Rio keek toe hoe Uruguay de Brazilianen de overwinning ontnam, een gebeurtenis die door de plaatselijke media de Maracanazo werd genoemd (een term die nog steeds wordt gebruikt wanneer een bezoekend team zegeviert). De wedstrijd is het wereldrecord voor de hoogste bezoekersaantallen bij voetbalwedstrijden ooit. Het stadion is sindsdien een nationaal symbool geworden, wat The New York Times een “kathedraal van het voetbal” noemt, en zal in 2016 de openingsceremonie en de slotceremonie van de Olympische Zomerspelen organiseren. Het Maracanã is ook gastheer voor evenementen buiten het voetbal: Frank Sinatra, The Rolling Stones en Madonna hebben er allemaal concerten gegeven.
9. De stad stopte QR-codes in zijn mozaïekstoepen
Portugese bestrating is een soort decoratief steenmozaïek, meestal zwart-wit, gevonden op trottoirs en andere voetgangersgebieden in heel Portugal en voormalige koloniën. Een van de beroemdste voorbeelden is de gedurfde, abstracte golven die over de lengte van het trottoir van het strand van Copacabana lopen, ontworpen door landschapsarchitect Roberto Burle Marx. In 2013 begon de stad tientallen QR-codes te installeren in de mozaïeken op Copacabana en elders om toeristische informatie te verstrekken aan bezoekers. Misschien niet verrassend, ze kregen het idee uit Portugal.
10. Straatkunst is er legaal
In 2014 legaliseerde Rio de Janeiro straatkunst op veel soorten stadseigendommen, waardoor de toch al kleurrijke stad in een openluchtkunstgalerie veranderde. Straatkunstenaars mogen zuilen, muren en bouwsporen versieren, zolang ze niet historisch zijn aangewezen. De stad heeft zelfs een quasi-overheidsagentschap opgericht, Eixo Rio, om de stadskunstenaars te reguleren, en viert een officiële graffitidag op 27 maart – de datum waarop de Braziliaanse graffitipionier Vallauri Alex in 1987 overleed.
11. Het heeft een Carmen Miranda Museum
Soms bekend bij het Amerikaanse publiek als “The Lady in the Tutti-Frutti Hat”, veroverde Carmen Miranda het witte doek als zangeres, danseres en actrice in zowel Brazilië als Amerika in het midden van de 20e eeuw. Het Carmen Miranda-museum, vlak bij het Flamengo-strand in Rio, brengt hulde aan haar met honderden tentoongestelde voorwerpen, waaronder haar kenmerkende plateauhakken en torenhoge tulbanden van plastic of lovertjesfruit. (In tegenstelling tot wat velen denken, danste Miranda nooit met echt fruit, dat waarschijnlijk van haar hoofd zou zijn gevallen).