Eeuwenlang hadden de boeren die in de buurt van de Gele Rivier woonden dijken gebouwd om de rivieren in bedwang te houden, die mettertijd hoger kwamen te stromen omdat ze, omdat ze niet mochten overstromen, hun slib op de rivierbedding moesten afzetten. In 1887 overstroomde deze stijgende rivier, gezwollen door dagen van hevige regen, de dijken op ongeveer 28 september en veroorzaakte een enorme overstroming. Aangezien er geen internationale eenheid bestaat om de kracht van een overstroming te meten, wordt deze gewoonlijk geclassificeerd aan de hand van de omvang van de aangerichte schade, de diepte van het water en het aantal slachtoffers.
Algemeen wordt aangenomen dat het water van de Gele Rivier door de dijken is gebroken in Huayuankou, nabij de stad Zhengzhou in de provincie Henan. Door de laaggelegen vlaktes in de omgeving verspreidde de vloed zich zeer snel over Noord-China, waarbij naar schatting 130.000 km2 werd overspoeld en landbouwnederzettingen en handelscentra onder water kwamen te staan. Na de overstroming werden twee miljoen mensen dakloos. De pandemie die daarvan het gevolg was en het gebrek aan eerste levensbehoeften eisten evenveel levens als het aantal slachtoffers van de overstroming zelf. Het was een van de ergste overstromingen uit de geschiedenis, hoewel de latere overstroming van de Yangtze-Huai rivier in 1931 misschien wel vier miljoen slachtoffers heeft geëist.