De aardbeving vond plaats om 19:05:53 Gansu-Sichuan-tijd (12:05:53 UTC), met een kracht van naar verluidt 7,8 op de schaal van Richter, en werd drie jaar lang gevolgd door een reeks naschokken. De Chinese media van vandaag beweren dat de aardbeving van magnitude 8.5 was, hoewel de seismische schaal niet wordt gespecificeerd.
SchadeEdit
In het district Haiyuan kwamen meer dan 73.000 mensen om het leven. Een aardverschuiving bedolf het dorp Sujiahe in Xiji County. Meer dan 30.000 mensen kwamen om in Guyuan County. In de steden Longde en Huining stortten bijna alle huizen in. De schade (VI-X) deed zich voor in zeven provincies en regio’s, waaronder de grote steden Lanzhou, Taiyuan, Xi’an, Xining en Yinchuan. Zij werd gevoeld van de Gele Zee tot de provincie Qinghai (Tsinghai) en van Nei Mongol (Binnen-Mongolië) ten zuiden tot de centrale provincie Sichuan.
SlachtoffersEdit
Totaal aantal slachtoffers werd gerapporteerd als 200.000 in een overzicht gepubliceerd door de United States Geological Survey, en 235.502 volgens de Catalogus van Schadelijke Aardbevingen in de Wereld (tot 2008) bijgehouden door het International Institute of Seismology and Earthquake Engineering. Veel meer mensen kwamen om door de kou: frequente naschokken zorgden ervoor dat de overlevenden bang waren om iets anders dan tijdelijke onderkomens te bouwen, en een strenge winter doodde velen die de oorspronkelijke aardbeving hadden overleefd. Chinese seismologen publiceerden in 2010 een herziene schatting van 273.400 doden.
De Sufi Jahriyya Moslim Hui leider Ma Yuanzhang en zijn zoon kwamen om bij de aardbeving toen het dak van de Moskee waarin zij zich bevonden in Zhangjiachuan instortte.
GrondeffectenEdit
Bijna 230 km (140 mi) oppervlaktebreuk was te zien van Lijunbu via Ganyanchi naar Jingtai. Er waren meer dan 50.000 aardverschuivingen in het epicentrale gebied en grondscheuren waren wijdverbreid. Sommige rivieren werden afgedamd, andere veranderden van loop. Seiches van deze aardbeving werden waargenomen in twee meren en drie fjorden in het westen van Noorwegen.