Volkswagen kapitaliseerde op de overweldigende populariteit van hun Kever door “de auto van het volk” te volgen met een sportief zusje: de Karmann Ghia.
Geproduceerd van 1956 tot 1974, de Volkswagen Karmann Ghia (intern het Type 14 genoemd) deelde het betrouwbare loopwerk van de Kever. Zijn achterin geplaatste, luchtgekoelde, vier-cilinder boxermotor had een cilinderinhoud van slechts 1192 cc en leverde bij introductie een schamele 36 pk, maar zijn lage gewicht betekende dat de Karmann Ghia nog steeds een leuke rit kon zijn op de juiste weg.
Maar snelheid was niet waar de Karmann Ghia om draaide. In plaats daarvan, de KG’s sterke kant was stijl. Zijn voluptueuze lichaam werd ontworpen door het ontwerp machtige Ghia in Turijn, Italië, en het koetswerk werd met de hand gebouwd door de gerenommeerde Duitse firma Karmann. Het eindresultaat was een laaggeplaatste 2+2 coupé met een gewelfd achterspatbord en proportionele voor- en achterkant. Vanaf 1958 kwam er ook een cabriolet in het gamma.
Het gebruik van de bestaande mechanica van de Kever hielp de kosten te compenseren die gepaard gingen met de nieuwe arbeidsintensieve carrosserie, en stelde Volkswagen in staat de productiekosten laag te houden – de auto debuteerde met een catalogusprijs van $2.395. De reactie van het publiek op de introductie van de auto was zo positief dat de productie kort daarna verdubbelde en de Karmann Ghia al snel een van Amerika’s meest geïmporteerde auto’s werd. In totaal werden er bijna een half miljoen geproduceerd tijdens de levensduur van de auto.
Veranderingen aan de Karmann Ghia waren minimaal gedurende de 18-jarige looptijd van de auto. De koplampen werden iets verhoogd in 1961, terwijl de veiligheidsvoorschriften de meeste van de overige visuele veranderingen motiveerden. Mechanische wijzigingen werden voornamelijk ingegeven door veranderingen aan de motor van de Kever. De cilinderinhoud nam in 1966 toe tot 1300 cc en het vermogen steeg tot 50 pk. De Karmann Ghia onderging nog drie motorontwikkelingen, waarbij de motor in het laatste modeljaar uitkwam op 1584 cc met 60 pk.
Het laatste productiejaar van de Karmann Ghia was 1974. In dat jaar werd de auto op de Amerikaanse markt vervangen door de Volkswagen Rabbit. Maar de lange productierun van de auto, de betrouwbare onderbouw en de opvallende styling zorgen ervoor dat de Karmann Ghia in vrijwel elke stad in Amerika te herkennen is. Het betekent ook dat het een sterke waardering geniet onder verzamelaars.