Nauwelijks drie kandidaten wonnen de voorverkiezingen in een staat: Walter Mondale, Gary Hart en Jesse Jackson. Aanvankelijk werd voormalig vice-president Mondale beschouwd als de favoriet om de Democratische nominatie te winnen. Mondale werd gesteund door het grootste aantal partijleiders, en hij had meer geld ingezameld dan enige andere kandidaat. Jackson en Hart bleken echter verrassende en lastige tegenstanders voor Mondale.
Jackson was de tweede Afro-Amerikaan (na Shirley Chisholm) die in het hele land campagne voerde voor het presidentschap, en hij was de eerste Afro-Amerikaanse kandidaat die een serieuze kanshebber was. Hij behaalde 3,5 miljoen stemmen tijdens de voorverkiezingen, derde achter Hart en Mondale. Hij slaagde erin Washington DC, South Carolina en Louisiana te winnen, en Mississippi te verdelen, waar er twee afzonderlijke wedstrijden voor Democratische afgevaardigden waren. Door de voorverkiezingen hielp Jackson het belang van het zwarte electoraat voor de Democratische Partij in het Zuiden van die tijd te bevestigen. Tijdens de campagne maakte Jackson echter een onvoorzichtige opmerking over Joden als “Hymies” en over New York City als “Hymietown”, waarvoor hij zich later verontschuldigde. Niettemin werd de opmerking breed uitgemeten en ontspoorde zijn campagne voor de nominatie. Jackson won uiteindelijk 21% van de stemmen in de nationale voorverkiezingen, maar kreeg slechts 8% van de afgevaardigden voor de nationale conventie, en hij beschuldigde aanvankelijk dat zijn campagne werd geschaad door dezelfde partijregels die Mondale in staat stelden te winnen. Mondale werd ook met de grond gelijk gemaakt door te zeggen dat Hubert Humphrey de “laatste politicus van betekenis uit het gebied St. Paul-Minneapolis” was.
Colorado senator Gary Hart was weinig bekend toen hij in februari 1983 aankondigde zich kandidaat te stellen, en kwam in de peilingen nauwelijks boven de 1% uit in vergelijking met andere bekende figuren. Om dit tegen te gaan, begon Hart al vroeg campagne te voeren in New Hampshire, door eind september, maanden voor de voorverkiezing, een toen nog ongekende campagne te voeren. Deze strategie trok nationale media-aandacht voor zijn campagne, en tegen het einde van 1983 was hij matig gestegen in de peilingen naar de middenmoot, meestal ten koste van de wegzakkende kandidaturen van John Glenn en Alan Cranston. Mondale won gemakkelijk de caucus in Iowa eind februari, maar Hart haalde een beter dan verwachte 16%. Een week later, in de New Hampshire voorverkiezing, schokte hij een groot deel van het partij establishment en de media door Mondale met tien procentpunten te verslaan. Hart werd meteen de belangrijkste uitdager van Mondale voor de nominatie, en leek het momentum aan zijn kant te hebben.
Hart bekritiseerde Mondale als een “ouderwetse” Great Society Democraat die symbool stond voor “mislukt beleid” uit het verleden. Hart positioneerde zichzelf als een jongere, frissere en meer gematigde Democraat die jongere kiezers kon aanspreken. Hij ontpopte zich tot een geduchte kandidaat en won de belangrijke voorverkiezingen in Ohio en Californië, evenals verschillende andere verkiezingen, vooral in het westen. Hart kon Mondale’s financiële en organisatorische voordelen echter niet overwinnen, vooral niet bij vakbondsleiders in het Midwesten en het industriële Noordoosten. Hart werd ook ernstig gekwetst tijdens een televisiedebat toen Mondale een populaire reclameslogan gebruikte om Hart’s vage “Nieuwe Ideeën”-platform belachelijk te maken. Terwijl hij zich voor de camera tot Hart richtte, zei Mondale dat wanneer hij Hart hoorde praten over zijn “Nieuwe Ideeën”, hij moest denken aan de Wendy’s fast-food slogan “Where’s the beef?”. De opmerking lokte een luid gelach en applaus uit van het publiek en verraste Hart. Hart kwam nooit helemaal bij van Mondale’s beschuldiging dat zijn “Nieuwe Ideeën” oppervlakkig waren en weinig concreets bevatten. Eerder in hetzelfde debat over de Democratische voorverkiezing beging Hart een ernstige faux pas die grotendeels onderbelicht bleef. Op de vraag wat hij zou doen als een ongeïdentificeerd vliegtuig van een Warschaupact-natie over het IJzeren Gordijn zou vliegen, antwoordde Hart dat hij een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht zou sturen en hen zou instrueren om vast te stellen of het al dan niet een vijandelijk vliegtuig was door in het cockpitraam te kijken om te zien of de piloten uniformen droegen. Collega-kandidaat John Glenn, een voormalig marinekorps gevechtspiloot, antwoordde dat dit fysiek onmogelijk was.
Tijdens een rondetafeldebat tussen de drie overgebleven Democratische kandidaten onder leiding van Phil Donahue, raakten Mondale en Hart in zo’n verhitte discussie verwikkeld over de kwestie van het Amerikaanse beleid in Midden-Amerika, dat Jackson en Hart een ruzie uitlieten over de kwestie van het Amerikaanse beleid in Midden-Amerika.Amerikaanse beleid in Centraal Amerika, dat Jackson met zijn waterglas op tafel moest tikken om hen tot bedaren te brengen.
Mondale nam geleidelijk afstand van Hart in het tellen van de gedelegeerden, maar de race werd pas beslist in juni, op “Super Tuesday III”. Die dag werden de afgevaardigden van vijf staten beslist: South Dakota, New Mexico, West Virginia, en de grote prijzen van Californië en New Jersey. Het proportionele karakter van de selectie van gedelegeerden betekende dat Mondale op die dag waarschijnlijk genoeg gedelegeerden zou krijgen om de steun van de meerderheid van de gedelegeerden te krijgen, en dus de nominatie, ongeacht wie de betwiste staten zou “winnen”. Hart hield echter vol dat de supergedelegeerden die eerder hun steun aan Mondale hadden toegezegd, naar hem zouden overstappen als hij de Super Tuesday III-voorverkiezing zou winnen. Hart beging opnieuw een faux pas door New Jersey te beledigen kort voor de dag van de voorverkiezing. Tijdens een campagne in Californië merkte hij op dat het “slechte nieuws” was dat hij en zijn vrouw Lee apart campagne moesten voeren, maar “het goede nieuws voor haar is dat zij campagne voert in Californië terwijl ik campagne voer in New Jersey”. Toen zijn vrouw opmerkte dat ze “een koalabeer heeft vastgehouden”, antwoordde Hart: “Ik zal je niet vertellen wat ik heb vastgehouden: monsters van een stortplaats voor giftig afval”. Terwijl Hart Californië won, verloor hij New Jersey, nadat hij in de peilingen met maar liefst 15 punten was voorgegaan.
Tegen de tijd dat de Democratische Conventie in San Francisco begon, had Mondale meer dan genoeg gedelegeerden om de Democratische nominatie te winnen. Na Mondale’s verlies van Ronald Reagan, zou Hart zich echter snel opwerpen als de koploper voor de presidentsnominatie van de Democratische Partij in 1988. Hij zou die status behouden tot een seksschandaal zijn kandidatuur in 1987 deed ontsporen.
Mondale’s nominatie was slechts de vijfde keer dat de Democratische Partij een privé-burger voordroeg voor het presidentschap (d.w.z, niet dienend in een officiële regeringsfunctie op het moment van de nominatie en verkiezing), na voormalig gouverneur van Georgia Jimmy Carter in 1976, die voormalig gouverneur van Illinois Adlai Stevenson II in 1956 opvolgde, die voormalig congreslid van West Virginia John W. Davis in 1924 opvolgde, die werd voorafgegaan door voormalig president Grover Cleveland in 1892. De Democratische Partij nomineerde geen andere particulier tot voormalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, in 2016. Vier jaar later nomineerde de partij voormalig vicepresident Joe Biden. Van de zeven Democratische genomineerden van privéburgers wonnen alleen Jimmy Carter, Grover Cleveland en Joe Biden hun respectieve presidentsverkiezingen.