“Dat kun je niet zeggen,” zei Ross tegen hem. “Het komt op ieders bord.”
“Ik dacht: ‘Dat is OK,'” zei Swilling onlangs in een serie telefonische interviews met enkele van de hoofdrolspelers van het seizoen.
Herhaalde Ross: “Ik zou liever niets op iemands prikbord zetten, maar zijn vertrouwen beviel me.”
Grote verwachtingen
Het was al vroeg duidelijk dat Tech een overvloed aan meetbaarheden had – snelheid op alle posities, talent op de meeste. En het had de amorfe kwaliteit die, in football-taal, bekend staat als team chemie.
“We hadden hoge verwachtingen,” zei Rice, een football coach voordat hij atletisch directeur werd. “We dachten nooit aan een nationale titel, maar dachten wel dat we een kans hadden om de Atlantic Coast Conference te winnen.”
Dit was de pre-Miami, pre-Florida State versie van de ACC, en het werd in laag aanzien gehouden in sommige voetbalkringen.
“We werden zo niet gerespecteerd,” herinnerde Swilling zich. “Ze zeiden: ‘Ja, ja, ze winnen, maar ze spelen in de ACC.’ We waren een beetje zoals Boise State vandaag.”
Colorado, ter vergelijking, nam het op tegen een rij moordenaars. Een lid van de Big Eight, sindsdien opgeblazen tot de Big 12, stapte het uit de competitie om het op te nemen tegen Illinois, Tennessee, Stanford, Texas en Washington, tot grote ontsteltenis van zijn coach, Bill McCartney.
“Niemand vroeg me,” zei hij onlangs. “
De Buffalo’s openden met 1-1, waardoor ze in de AP poll naar het zuiden werden gestuurd, nadat ze op nr. 5 waren begonnen. Ondertussen kwam Georgia Tech met 21-19 voorbij Clemson, toen nummer 8 in de AP-ranglijst, in zijn vierde wedstrijd en had nog steeds blauwe plekken toen het de week erna North Carolina met 13-13 versloeg.
Swilling, die voor de Tar Heels-wedstrijd met een blessure aan de kant werd gezet, zei: “Het voelde alsof we verloren hadden. Ik heb me nog nooit zo slecht gevoeld tijdens een vliegreis naar huis.”
Ross deelde zijn verdriet niet, en merkte op dat het doel van een ACC titel levendig bleef.
Twee wedstrijden later reisden de Jackets af voor hun enige andere wedstrijd tegen een gerangschikte vijand. Maar het was een nr. 1 team. Door Virginia met 41-38 te verslaan in Charlottesville kwamen de Jackets in de top 10 en in de discussie over het kampioenschap.
Colorado begon ook wekelijks te winnen, maar niet onbetwistbaar.
Het profiteerde van een beruchte faux pas van spel officials, die tegen Missouri het spoor bijster raakten van downs en de Buffaloes een vijfde down toekenden voor hun beslissende touchdown met nog twee seconden te gaan.
Sommige stemmers pasten hun eigen asterisk toe op de uitkomst, meer onder coaches met de UPI, die Tech uiteindelijk dichter bij Colorado plaatste dan de AP deed.
“Zoals ik zei na onze North Carolina wedstrijd,” herinnerde Rice, “als ze ons een vijfde down hadden gegeven, zouden we hebben gewonnen.”
Tech raakte uiteindelijk zijn doel van een ACC titel vierkant in de roos. Ross benadrukte dat hij de reikwijdte van zijn doelen niet verruimde.
“Eerlijk gezegd heb ik nooit echt nagedacht over” het nationale kampioenschap, zei hij. “We hadden Georgia nog. Ze zijn altijd een hondengevecht, letterlijk.”
Tech schakelde de Bulldogs met 40-23 uit, klom naar nummer 2 in beide polls achter de Buffalo’s en werd gekoppeld aan Nebraska in de Florida Citrus Bowl, die de kiezers zou wapenen met een statistische graadmeter. De Cornhuskers hadden verloren van Big Eight broeders Colorado met 27-12.
De Orange Bowl
Vroeg op Nieuwjaarsdag, verpletterde Tech Nebraska met 45-21. In plaats van meteen naar huis te vliegen, gingen de Jackets naar hun hotel en sloten zich die avond aan bij de rest van bowl-verdwaasd Amerika door naar de Orange Bowl te kijken: Colorado tegen Notre Dame.
Toen de tijd begon te dringen en Notre Dame met 10-9 achterstond, zei Swilling tegen zichzelf: “Man, Rocket moet er een terugnemen.”
Dat zou zijn All-America receiver-return man Raghib “Rocket” Ismail, die aan Swilling’s wens voldeed, en een punt 91 yards binnenhaalde voor een ogenschijnlijke touchdown. De Tech familie barstte uit.
Tijdens de viering duurde het even voordat velen van de Jackets een strafvlag op het veld opmerkten. De Fighting Irish werden opgeroepen voor clipping, waardoor de touchdown teniet werd gedaan en de magere marge van de Buffaloes behouden bleef.
“Goedkoopste penalty call die ik ooit heb gezien,” zei Swilling.
Ross miste de opwinding, omdat hij na de wedstrijd van Tech een privé-vliegtuig had genomen om zijn ernstig zieke moeder in Virginia te verzorgen.
Aangekomen bij de voordeur van haar huis, werd Ross opgewacht door zijn vader, die zei: “Notre Dame heeft verloren.” De coach, wiens gedachten tijdens de reis gericht waren op de gezondheid van zijn moeder, dacht: “Nou, dat gaat dat waarschijnlijk verpesten.”
Rice, aan de andere kant, bereidde zich voor op een aanvaardingstoespraak voor het kampioenschap. “Ik dacht niet dat er enige twijfel was over” Tech topping beide polls, zei hij.
Swilling bleek het dichtst bij het merk. “Ik wist dat AP ons dat respect niet zou geven,” zei hij, maar dacht dat de coaches in UPI “ons misschien recht zouden doen.”
Nauwst van eindes
De volgende ochtend gaf de AP zijn definitieve ranglijst vrij, met Colorado als een duidelijke eerste. Zeven stemmers plaatsten Tech op de vierde of vijfde plaats.
Toen UPI college sports editor Jeff Shain de stemmen van de coaches per telefoon en faxmachine gedurende de dag telde, dacht hij dat Tech naar voren zou kunnen schuiven.
“De coaches hadden meer respect voor het hebben van een nul in de verlieskolom,” zei Shain, opmerkend dat Tech minder terrein goed te maken had dan in de AP poll.
Het verzamelen van de stembiljetten van de coaches kon een karwei zijn. Sommigen, verteerd met hun eigen teams, nemen stemverantwoordelijkheden minder serieus dan anderen.
John Mackovic van Illinois vertrouwde op een assistent-coach om zijn lijst samen te stellen, volgens “Focused On The Top,” een verslag van Tech’s seizoen 1990 geschreven door Jack Wilkinson.
Een coach van een school in het zuidwesten verplaatste Tech naar nummer 1 toen de sportpublicist hem eraan herinnerde dat de Yellow Jackets ongeslagen waren, meldde het boek.
Bij alle stembiljetten behalve drie ingediend, waren de teams gelijk. De volgende twee kwamen binnen, waardoor Colorado en Tech aan de top stonden. De laatste inzending brak het gelijkspel in het voordeel van Tech. Het totaal aantal stemmen, gebaseerd op een puntenschaal: 847-846.
Out west, waren de Buffaloes net terug van hun bowl wedstrijd toen McCartney hoorde van het UPI resultaat. Hij veronderstelde dat de informant een grapje maakte, schudde toen zijn hoofd in ongeloof.
Twintig jaar later zei hij: “Het is OK om het te delen. We zouden er kapot van zijn geweest als we niet hadden gewonnen.”
“Als een hoog academisch instituut,” vervolgde hij, “verdienen ze alle lof die ze krijgen. Ik zou ze nooit iets misgunnen. Je hebt altijd respect voor wat ze bereikt hebben.”
Was het huidige systeem van kracht geweest, dan zouden de twee teams samengekomen zijn bij de BCS championship game. Dat zou de mannen van Tech goed hebben uitgekomen.
“Ik ben nog steeds een playoff-man,” zegt Ross, al lang gepensioneerd. “Ik zou graag zien dat het op het veld wordt beslecht.”
Grote geesten denken niet altijd hetzelfde. De media en coaches waren het oneens over hun kampioenen in ’91 en ’97. In 2003 werd LSU nummer 1 in de BCS, die gebaseerd was op twee peilingen plus computerformules, hoewel USC werd geëerd door de AP.
Wanneer de 1990 Yellow Jackets worden gefêteerd op 13 november bij de thuiswedstrijd tegen Miami, zal er geen verwijzing zijn naar de verdeelde beslissing van dat jaar, volgens team publicist Dean Buchan. Geen zorgvuldig geformuleerde zin als reactie op Colorado’s “consensus” kampioen.
Just geen split noemen rond Ken Swilling.
“Wij zijn de kampioenen,” zei hij. “We hadden geen vijf downs nodig om iemand te verslaan.”