Hoewel het aantal kabelkanalen en kabelabonnees in de jaren negentig bleef stijgen, maakte de netwerktelevisie juist een opleving door. De netwerken groeiden in aantal en voegden FOX, WB (Warner Bros.), en UPN (United Paramount Network) toe aan de grote drie van ABC, CBS, en NBC. De netwerken slaagden er ook in een aantal shows aan te bieden waar de Amerikanen echt van hielden. NBC was het dominante netwerk van het decennium, en zijn “Must See TV” line-up bevatte een aantal van de favoriete shows op tv.
Een komedie genaamd Seinfeld (1990-98) was duidelijk de hit show van het decennium. Deze show, die op donderdagavond op NBC werd uitgezonden, richtte zich op de capriolen van stand-up comedian Jerry Seinfeld (1954-), die zichzelf speelde, en zijn drie zelfingenomen vrienden. De grap was dat de show nergens over ging; in werkelijkheid ving de show perfect de duizelingwekkende, soms dwaze geest van de jaren 1990. Naast Seinfeld in de “Must See TV” line-up waren er de hitseries Frasier (1993-), Friends (1994-), en het ziekenhuisdrama ER (1994-). Een andere grote netwerkhit was ABC’s NYPD Blue (1993-), misschien wel het meest gruwelijke politiedrama dat ooit op TV is uitgezonden. Verschillende andere shows toonden de talenten van stand-up comedians: ABC’s Home Improvement (1991-99), met in de hoofdrol Tim Allen (1953-); NBC’s Mad About You (1992-99), met in de hoofdrol Paul Reiser (1957-); en CBS’s Everybody Loves Raymond (1996-), met in de hoofdrol Ray Romano (1957-). Misschien wel het meest opvallende moment op de netwerktelevisie was toen Ellen DeGeneres (1958-), de ster van de ABC sitcom Ellen (1994-98), in 1997 in de ether onthulde dat ze homoseksueel was. Tegen het einde van het decennium was het helemaal niet ongewoon om homoseksuele personages in grote programma’s te hebben, het meest in het bijzonder in NBC’s hitkomedie Will & Grace (1998-), waar twee van de drie hoofdpersonages homo waren.
Terwijl de grote netwerken over het algemeen vasthielden aan de grote middenweg van familievermaak, verlegden de kabelkanalen en kleinere netwerken de grenzen. The Simpsons (1989-) op FOX was misschien wel de meest interessante show van het decennium, met zijn bizarre geanimeerde versie van een disfunctioneel Amerikaans gezin. Nog gekker waren MTV’s The Beavis and Butt-Head Show (1993-97) of Comedy Central’s South Park (1997-), waarvan de grove humor en de behandeling van controversiële onderwerpen zowel fans als critici veroverden. MTV’s Real World (1992-) bood wekelijks een kijkje in het leven van een groep twintigers die bij elkaar in een huis of appartement werden gegooid. Real World maakte, samen met FOX’s COPS (1989-), de weg vrij voor het succes van een reeks van “reality TV” shows die populair waren laat in het decennium en in de jaren 2000; CBS’s Survivor (2000-) was het meest succesvolle van het genre.
Zelfs kinderen kregen iets nieuws te zien in de jaren 1990. Japanse animatie, anime genoemd, kwam als eerste naar de Verenigde Staten in de vorm van Pokémon (1997-), een populaire tv-tekenfilm, maar ook een kaartspel en een speelgoedlijn. Andere anime-shows zoals Sailor Moon en Dragon Ball Z volgden. PBS bood Barney and Friends (1992-), waarin een grote paarse dinosaurus te zien was, en een Britse import over Thomas the Tank Engine die verscheen in een Amerikaanse versie van de show genaamd Shining Time Station (1990-93).