Er was niets gewoons aan het seizoen 1987 van de Vikings. 
Van een spelersstaking tot een 8-7 team dat doorging naar het naseizoen tot een paar overtuigende play-off-overwinningen – waaronder één op Joe Montana – het was een seizoen vol zeldzaamheden. Voor de fans was slechts één facet van dat seizoen vertrouwd: het hartzeer waarmee het eindigde. Minnesota kwam zes yards, en één vangst, tekort voor overtime in de NFC Championship Game waar het eigenlijk niet in had moeten zitten.
Running back Darrin Nelson dacht dat de Vikings “best goed” zouden zijn vanaf het begin van het seizoen. De Vikings waren drie jaar verwijderd van een 3-13 seizoen waarin tight end Steve Jordan zei dat de mentaliteit was “we weten dat we een wedstrijd gaan verliezen, we willen gewoon hopen en bidden dat we goed genoeg kunnen spelen om binnen twee of drie touchdowns te verliezen.” Dit team was anders. Minnesota had sterontvanger Anthony Carter en een sterke verdediging onder leiding van Chris Doleman – een waarschijnlijk recept voor succes. De eerste resultaten ondersteunden dat idee. Na twee weken, stond Minnesota 2-0.
Toen kwam de staking. Week 3 van het NFL seizoen werd geannuleerd en vervangende spelers vulden de roosters voor de weken 4-6. De Vikings werden 0-3 in die drie weken, iets waar Nelson niet blij van werd.
“We verloren wedstrijden en het is als, wacht eens even, ze tellen het?” zei Nelson. “Dat is het slechte deel.”
Vikings quarterback Wade Wilson zei aan het begin van de staking, veel van de vaste Vikings kwamen samen om te trainen en te oefenen om klaar te blijven voor wanneer de staking eindigde.
“Maar naarmate de staking vorderde, kwamen er steeds minder jongens opdagen voor de trainingen en dingen die we deden,” zei hij.
Wilson voelde het enthousiasme van de fans voor het team op een vergelijkbare manier dalen.
“Telkens als er een werkonderbreking is, is het: ‘Wat doen die dure atleten?’ “Wilson zei over de reactie van de fans.
Het hielp de zaak van de Vikings niet dat op hetzelfde moment dat de NFL-spelers staakten, de Minnesota Twins sterk stegen. De maand van de NFL staking viel samen met de magische run van de Twins naar hun eerste World Series titel. De eerste wedstrijd van de Vikings na de staking werd verplaatst naar maandag 26 oktober, omdat de Metrodome die zondag bezet was met Game 7 van de World Series.
Toch, hoewel Wilson zei dat de Vikings niet bijzonder goed speelden die eerste wedstrijd terug, versloegen ze Denver. De Vikings wonnen vijf van hun eerste zes wedstrijden na de staking om te verbeteren naar 7-4. Toen kwam de glijbaan.
Wilson zei dat de Vikings tegen het einde van het seizoen aan het “drukken” waren. Jordanië Als gevolg daarvan verloor Minnesota drie van de laatste vier wedstrijden van het reguliere seizoen, waaronder een verlies in overtime tegen Washington in de reguliere seizoensfinale, om 8-7 te eindigen. Minnesota kwam terug in de laatste play-off plek van de NFC dankzij Dallas dat diezelfde dag de Cardinals versloeg.
“Dan is het zo van, ‘OK, goed, we zijn binnen, laten we een zorgeloze houding aannemen en zien wat er gebeurt,’ ” zei Wilson. “‘Hé, we hebben hier een leuk cadeautje, laten we er gebruik van maken. We hebben niets te verliezen. Niemand geeft toch om ons.”
Minnesota was een touchdown underdog in de wild-card ronde tegen een New Orleans team dat 12 wedstrijden won in het reguliere seizoen. Maar de Vikings verpletterden de Saints 44-10 die dag, met een outgaining van New Orleans 417 yards tegen 149.
“Het was vreemd,” zei Nelson. “We sloegen ze gewoon helemaal in elkaar.”
Ze deden iets soortgelijks de week erop, door Joe Montana en de San Francisco 49ers met 36-24 te verslaan. De Vikings waren nu één overwinning verwijderd van de Super Bowl. Wilson zei, plaatselijk, dat er weer een “grote buzz over het team” was. En de Vikings voelden zich goed over zichzelf. Jordan zei dat Minnesota “jong en goed” was, nederig en genietend van het moment.
“Dat was een van de leukste tijden die ik heb meegemaakt, want als je een team op dat moment gewoon ziet klikken, begint alles gewoon te klikken,” zei Nelson. “Het begon gewoon te klikken.”
De Vikings waren nomadisch tijdens die play-off run. Ze speelden elke wedstrijd op de weg, en ze oefenden nauwelijks in Minnesota. Wilson zei dat de Vikings oefenden in Arizona voorafgaand aan de 49ers wedstrijd, dan oefenden in Tampa Bay voorafgaand aan de NFC-titelwedstrijd tegen de Redskins. De tijd weg gooide de routines van de spelers weg, maar bond ook het team.
Maar al dat reizen heeft hen misschien ingehaald. In de week van de NFC titelstrijd, zei Nelson dat een aantal spelers ziek begon te worden. Hij miste een paar trainingen met de griep.
Toch speelde Minnesota tot het einde mee met Washington. De Redskins namen een 17-10 voorsprong met ongeveer vijf minuten te spelen, waardoor de Vikings een laatste drive kregen om te proberen de wedstrijd in overtime te sturen.
“We hadden het gevoel dat we naar beneden konden gaan en het spel gelijk konden trekken, en waar het vanaf daar ook heen zou gaan, we waren erg vol vertrouwen,” zei Wilson. “Nu, we hadden geworsteld met de aanval een beetje gewoon met het lawaai en de druk en al dat spul, maar we hadden een goede drive gaan.”
Minnesota marcheerde binnen de 15-yard lijn van de Redskins, maar dat is waar dingen stagneerde. Het seizoen van de Vikings kwam neer op fourth-and-4 vanaf de 6-yard lijn van de Redskins met nog één minuut te spelen. Wilson’s eerste optie was Nelson, die een option route liep tegen een linebacker. Wilson raakte Nelson op de 1-yard-lijn toen de running back uit zijn break kwam, maar de bal ging door Nelson’s handen, eindigde de Vikings’ onwaarschijnlijke run en stuurde Washington naar de Super Bowl.
“We hadden een paar kansen die er net niet ingingen, en dat was jammer,” zei Wilson. “Om te zeggen dat het teleurstellend is, is een groot understatement, maar het was teleurstellend.”
Nelson zei dat hij niet nadenkt over het einde van die wedstrijd. “Waarom?” vroeg hij. Maar Wilson wel.
“Altijd als je quarterback bent, wil je je team naar een Super Bowl brengen, en dat was mijn beste kans om dat team mee te nemen,” zei Wilson, “dus ik denk er de hele tijd aan.”
Jordan merkte op dat terwijl mensen altijd aan dat spel zullen denken, er genoeg andere kansen waren die het spel hadden kunnen bepalen.
“Soms komt het neer op wat één spel lijkt te zijn, maar de waarheid wordt verteld, er waren andere dingen,” zei hij.
Jordan, Wilson en Nelson waren het er allemaal over eens dat als Minnesota was doorgegaan naar die Super Bowl, het waarschijnlijk zou hebben gewonnen. Washington stond tegenover Denver, die Minnesota in het reguliere seizoen versloeg, waarbij de Redskins met 42-10 wonnen.
“Ik denk daar de hele tijd aan,” zei Nelson.
“We hadden het gevoel dat we een geweldige kans zouden hebben gehad,” zei Wilson. “Maar je moet die kans verdienen, en dat hebben we niet gedaan.”
Die groep spelers keerde nooit terug naar de NFC titelstrijd. Minnesota werd weggeblazen door San Francisco in de divisieronde in elk van de volgende twee seizoenen.
“Ik denk dat het team was gebouwd om te strijden voor Super Bowls,” zei Wilson. “(Maar) San Francisco was een moloch en we haalden de play-offs … (maar) ze sloopten ons. Ze waren een getalenteerd team en ik denk misschien gewoon een beetje beter dan wij.”
Dat verlies tegen Washington betekende de tweede van wat nu vijf opeenvolgende NFC-titelwedstrijdverliezen voor de Vikings zijn, maar de eerste in een reeks van kampioenschapsspelhartbreuken. Voor Anderson’s gemiste velddoelpunt of Favre’s interceptie, was er Nelson’s val.
Zowel Nelson als Wilson hebben goede hoop dat dit Vikings team een einde kan maken aan Minnesota’s reeks van verpletterende verliezen.
“Ik juich voor echt goede voetbalwedstrijden,” zei Nelson, “maar als de Vikings tegen iemand spelen, juich ik voor de Vikings.”
In het bijzonder deze zondag.
“Ik ken Mike Zimmer en ken nog steeds veel mensen in de Viking-organisatie, en het zit in mijn bloed, dus natuurlijk ga ik voor ze, zeker,” zei Wilson. “Ik denk dat ze een fantastisch team zijn. … Hun verdediging is ongelooflijk, en ik denk dat Case (Keenum) fantastisch speelt. Ze hebben een heleboel goede dingen gaande, en ze lijken klaar om door te slaan.”
Jordan zei dat hij “het gerucht verspreidt” dat de Vikings de Super Bowl gaan winnen.
“Ik denk dat ze de wedstrijd (tegen Philadelphia) gaan winnen,” zei Jordan. “Terugkomen naar huis (voor de Super Bowl), natuurlijk, gaat hen het voordeel geven, dat is de voorsprong die ze nodig zullen hebben om door New England te komen.”