Toen hij in 1899 op 36-jarige leeftijd toetrad tot de Amerikaanse Senaat, werd Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) geprezen als een van Amerika’s meest invloedrijke jonge leiders. Hij was een voorstander van het Amerikaanse imperialisme in het buitenland en voorzag de groei van Amerika als wereldmacht in het begin van de twintigste eeuw. In de loop van zijn politieke carrière werd Beveridge een voorstander van progressief sociaal beleid en ijverde hij voor de invoering van wetten op het gebied van zuiver voedsel, kinderarbeid en tariefhervorming. Zijn latere werk als historicus leverde hem veel bijval op.
Als briljant redenaar en charismatisch politiek leider werd de Amerikaanse senator Albert J. Beveridge in 1898 voor het eerst beroemd als fervent voorstander van Amerikaanse expansie overzee. Zijn inspanningen om een koloniale aanwezigheid voor de Verenigde Staten veilig te stellen waren geworteld in een diepgeworteld nationalisme en geloof in het grootkapitaal. Na verloop van tijd ontwikkelde Beveridge zich echter tot een criticus van Amerika’s politieke en zakelijke elites, en sloot zich aan bij gelijkgestemde Republikeinse hervormers om de Progressieve beweging van begin 1900 te helpen aanvoeren. Na zijn vertrek uit de Senaat begon hij aan een tweede carrière als historicus en schreef hij zeer gewaardeerde biografieën over John Marshall en Abraham Lincoln.
Outstanding Young Orator
Geboren op een boerderij in Highland County, Ohio, op 6 oktober 1862, Beveridge was het enige kind van Thomas Henry Beveridge (een boer en Unie soldaat) en zijn tweede vrouw, Francis Parkinson Beveridge. In 1865 verhuisde het gezin naar een andere boerderij in Moultree County, Illinois, waar de zoon opgroeide onder barre omstandigheden. Op 14-jarige leeftijd werkte hij als spoorwegarbeider en een paar jaar later leidde hij een houthakkersploeg. Beveridge was vastbesloten om zijn slechte afkomst te boven te komen en bestudeerde de klassieke werken van Plutarch en Caesar, waardoor hij een financiële toelage kreeg voor het Ashbury College in Indiana (nu DePauw University). Terwijl hij nog student was, verwierf hij plaatselijke bekendheid als politiek redenaar, die in 1884 de Republikeinse presidentskandidaat James G. Blaine ondersteunde. Al in zijn vroege toespraken waren Beveridge’s vurige nationalisme en steun voor een sterke federale regering duidelijk te merken.
Beveridge behaalde in 1887 een graad in de rechten. In datzelfde jaar verhuisde hij naar Indianapolis en trouwde hij met een medestudente van Ashbury, Katherine Langsdale. Hij specialiseerde zich in civiele zaken en werd al snel een vooraanstaand lid van de balie van Indiana, waar hij het soms opnam tegen ex-president Benjamin Harrison als tegenadvocaat. Beveridge bleef ook stijgen in kringen van de Republikeinse Partij en hield veel toespraken tijdens de presidentscampagnes van 1892 en 1896. In zijn goed onderbouwde toespraken legde hij de nadruk op korte, krachtige zinnen en stak hij af tegen de meer sierlijke toespraken van die tijd. Op 30-jarige leeftijd werd hij beschouwd als een van de belangrijkste politieke redenaars in de Verenigde Staten.
In 1898 verwierf Beveridge nationale bekendheid als overtuigend pleitbezorger van de koloniale expansie van de V.S. na de Spaans-Amerikaanse oorlog. Hij deed een beroep op het gevoel van overzeese bestemming van zijn land, met een visionaire inslag. Beveridge zag de controle over Cuba en de Phillipijnen als cruciaal voor de Amerikaanse commerciële expansie in de twintigste eeuw. In zijn beroemde “March of the Flag” toespraak uit 1898, ridiculiseerde hij het idee dat Spanje’s voormalige bezittingen zichzelf konden besturen. “Zullen we deze mensen teruggeven aan de stinkende handen waaruit we ze hebben weggehaald?” vroeg hij. “Zullen wij hen redden van deze naties om hen het zelfbestuur van de tragedie te geven? Dat zou hetzelfde zijn als een baby een scheermes geven en zeggen dat hij zichzelf moet scheren.”
U.S. Senator op 36-jarige leeftijd
Dergelijke stoutmoedige uitspraken hielpen Beveridge’s politieke carrière vooruit. In 1899 was hij de Republikeinen te slim af om Senator van de V.S. van Indiana te worden. Zijn verkiezing op 36-jarige leeftijd maakte hem tot een van de jongste leden in de Amerikaanse geschiedenis. Vanaf het begin onderscheidde Beveridge zich van zijn collega’s als een brutale, onafhankelijke stem. Een paar maanden voordat hij zijn senaatszetel innam, reisde hij naar de door oorlog verscheurde Filippijnen om de omstandigheden uit de eerste hand te zien. Hij werd al snel een belangrijke stem in het Amerikaanse buitenlands beleid en kreeg veel meer aandacht dan de meeste eerstejaars senatoren. Zijn welsprekendheid bij het aansporen van Amerika om zijn plaats als wereldmacht te accepteren nam een messianistische toon aan. “Wij zullen ons aandeel in de missie van ons ras, gevolmachtigde, onder God, van de beschaving van de wereld niet verzaken,” vertelde hij zijn mede-senatoren in een toespraak op 9 januari 1900. “En wij zullen ons werk voortzetten, geen spijt jankend als slaven die met de zweep over hun lasten worden gehaald, maar met dankbaarheid voor een taak die onze kracht waardig is, en dankzegging aan de Almachtige God dat Hij ons heeft aangewezen als Zijn uitverkoren volk, om voortaan leiding te geven aan de wedergeboorte van de wereld.”
Hoewel Beveridge’s zelfdramatiserende manier van doen sommige Republikeinse ouderen in het nauw bracht, werd hij gewaardeerd als een fervent voorstander van een conservatief economisch beleid en expansie overzee. Velen voorspelden grote dingen voor hem, inclusief het presidentschap. Terugdenkend aan Beveridge’s beginperiode in de Senaat, schreef journalist William Allen White in zijn autobiografie uit 1946: “Hij was een gretige jongeman… . Zijn ambitie was duidelijk en soms een beetje belachelijk, maar altijd onschuldig en schaamteloos als de onfatsoenlijkheden van een kind. Hij was een warme persoonlijkheid, zachtaardig, vriendelijk.”
In het begin van 1900 begon Beveridge geleidelijk afstand te nemen van zijn onkritische steun aan het Amerikaanse grootkapitaal. Hij geloofde al lang in een activistische federale regering, maar probeerde nu de bevoegdheden daarvan te richten op regulering van industrie en handel. Na zijn herverkiezing in 1905 ijverde hij in de Senaat voor een herziening van de tariefwetten en een versterking van de bevoegdheid van de Interstate Commerce Commission om de spoorwegtarieven vast te stellen. Hij was vooral prominent voorstander van wetten op vleesinspectie en kinderarbeid, wat hem de oppositie opleverde van vleesverpakkings- en industriebelangen. Beveridge begon ook kritiek te leveren op de buitensporige invloed van grote ondernemingen in de politiek. “Ik heb geen bezwaar tegen kapitaal,” schreef hij in een artikel in een tijdschrift in 1906. “Ik verdedig het, maar laat het zich met zijn eigen zaken bezighouden. En het openbare leven en speciale wetgeving voor zijn eigen voordeel zijn niet zijn zaken… .”
Progressive Leader
In deze en andere gevechten had Beveridge een soms wisselvallige bondgenoot in president Theodore Roosevelt. Tegen 1907 was hij een leidende figuur geworden in de opkomende Progressieve beweging, die Roosevelt aanspoorde hervormingsgezinde wetgeving te steunen. Geholpen door Robert M. LaFollette uit Wisconsin, Jonathan P. Dolliver uit Iowa, Moses Clapp uit Minnesota en andere opstandelingen in de Senaat, viel hij de vastgeroeste macht van de Republikeinse Oude Garde en haar nauwe banden met het grootkapitaal aan. Zijn gevechten met de autocratische senator Nelson W. Aldrich van Rhode Island waren bijzonder bitter. Desondanks bleef hij trouw aan zijn partij en voerde krachtig campagne voor de Republikeinse presidentskandidaat William H. Taft in 1908. Hij raakte echter gedesillusioneerd toen Taft de Payne-Aldrich tariefwet steunde, die door progressieven werd gezien als een poging om een zinvolle tariefhervorming tegen te houden. Beveridge’s botsingen met de Oude Garde vervreemdden hem van Indiana’s meer conservatieve Republikeinen, wat leidde tot zijn nederlaag voor herverkiezing in 1911.
Hoewel Beveridge uit de Senaat was, bleef hij een kracht in de politiek en steunde Roosevelt’s kandidatuur voor de Republikeinse presidentsnominatie van 1912 en daaropvolgende kandidatuur als leider van de nieuw gevormde Progressieve (of “Bull-Moose”) Partij. Hij hield de openingstoespraak op de nationale conventie van de partij in Chicago, waarin hij pleitte voor “sociale broederschap tegenover woest individualisme … wederzijdse hulpvaardigheid in plaats van roekeloze concurrentie”. Beveridge was de Progressieve kandidaat voor gouverneur van Indiana die herfst. Maar uiteindelijk werden zowel hij als Roosevelt verslagen.
Beveridge wijdde een groot deel van de volgende twee jaar aan het vormen van de Progressieven tot een levensvatbare partij. Hij voerde uitgebreid campagne voor de kandidaten en deed in 1914 een mislukte poging om zijn oude zetel in de Senaat van Indiana te bemachtigen als kandidaat van de partij. Twee jaar later maakte Roosevelt echter een einde aan de Progressieve Partij door de presidentsnominatie te weigeren. Beveridge keerde dat jaar terug naar de Republikeinen, hoewel hij de anti-interventionistische houding van de Democraat Woodrow Wilson in de Eerste Wereldoorlog steunde, evenals veel van Wilsons binnenlands beleid. Hij sprak zich uit tegen de onderdrukking van politieke dissidenten nadat de V.S. in 1917 in de oorlog waren gestapt. Bovenal verzette hij zich actief tegen de Amerikaanse deelname aan de Volkenbond, die hij afkeurde als een overgave van nationale soevereiniteit.
Werd geprezen als historicus
In 1922 stelde Beveridge zich opnieuw kandidaat voor de Amerikaanse Senaat in Indiana. Hij won de Republikeinse voorverkiezing, maar verloor van de Democraat Samuel M. Ralston bij de algemene verkiezingen. Hij keerde zich af van de politiek en wijdde zich de rest van zijn leven bijna uitsluitend aan het schrijven van geschiedenis. Zijn carrière als auteur begon in 1903 met de publicatie van The Russian Advance, een studie over internationale politiek. What Is Back of the War (1915) verzamelde een reeks interviews met Europese leiders en kreeg enige kritiek vanwege de vermeende pro-Duitse inslag. The Life of John Marshall (vier delen, 1916-1919) wordt beschouwd als zijn belangrijkste werk. Deze biografie van de grote Amerikaanse opperrechter, die het resultaat was van zorgvuldig onderzoek, toonde aan dat de auteur een gracieuze, nauwgezette prozastilist en een scherpzinnig historicus was. Zowel kritisch als commercieel succesvol, won The Life of John Marshall de Pulitzer Prize in 1920.
Voor zijn volgende literaire onderwerp, wendde Beveridge zich tot Abraham Lincoln. Al ziftend door lang ongeziene documenten en brieven, vond hij veel van zijn eigen lang gekoesterde politieke overtuigingen veranderd in het proces. Uiteindelijk ontdeed Beveridge zich van de heldenverering rond Lincoln en ontdekte dat hij een complex, onvolmaakt politicus en mens was. Hij was nog bezig met het herschrijven van zijn manuscript toen hij op 27 april 1927 in zijn huis in Indianapolis aan een hartaanval overleed. Hoewel onvolledig, was zijn Abraham Lincoln, 1809-1858 (twee delen, 1928) een substantiële bijdrage aan de Lincoln-geleerdheid.
Een werkelijk onafhankelijke politieke geest, Beveridge hing een sterk nationalistisch geloof aan dat zowel liberale sociale hervormingen als een agressieve buitenlandse politiek omhelsde. Hij werd door zijn tijdgenoten herinnerd om zijn intense energie en zelfvertrouwen, vooral in het begin van zijn politieke loopbaan. De journalist Mark Sullivan schreef in zijn memoires: “Te allen tijde, in elke omstandigheid, had Beveridge een gevoel van verantwoordelijkheid voor de Verenigde Staten, bezorgdheid dat het goed bestuurd zou worden, zorg dat het geen kwaad zou overkomen.”
Boeken
Bowers, Claude G., Beveridge and the Progressive Era, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, In The Days of McKinley, Harper & Brothers, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, edited by Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, The Education of an American, Doubleday, Doran & Co, 1938.
White, William Allen, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □