Dertig jaar geleden schoot een Inuit-man in West-Groenland, die voor zijn levensonderhoud op walvissen jaagde, een trio vreemde walvisachtigen met voorvinnen als beluga’s en staarten als narwallen (de zogenaamde “eenhoorns van de zee”). Hij was zo verbijsterd door de vreemde schepsels dat hij een van de schedels bewaarde en aan de buitenkant van zijn schuurtje ophing.
Een paar jaar later werd de schedel opgemerkt door een wetenschapper die het gebied bezocht en hem uiteindelijk meenam naar het Natuurhistorisch Museum van Denemarken. Het was een vreemd exemplaar: groter dan een schedel van een beluga- of een narwalvis, maar met tanden die op de een of andere manier tussen die twee in leken te zitten. De jager gaf een interview via een vertaler en beschreef het uniforme grijze lichaam van de dieren en de vreemde tanden, die zelfs vanaf zijn boot zichtbaar waren. Onderzoekers dachten dat de walvis misschien een nakomeling was van een beluga en een narwal, maar ze konden het niet bewijzen.
Nu kunnen ze dat wel. In een nieuw artikel dat vandaag (20 juni) is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, hebben onderzoekers bevestigd dat de schedel inderdaad toebehoort aan het enige bekende exemplaar van een hybride beluga-narwal.
“We hebben alleen dit ene specimen,” zei studieleider Eline Lorenzen, de conservator van zoogdieren in het museum. “Niemand heeft hier eerder of sindsdien iets over gehoord.”
Een tussenwalvis
De schedel van de beluwhal (of moet dat narluga zijn?) is opvallend. Hij mist de slagtand (eigenlijk een tand) van een typische mannelijke narwal, en in tegenstelling tot narwallen heeft hij tanden op zijn onderkaak. Deze tanden lijken op de tanden van de beluga, behalve dat ze naar buiten uitsteken, als schoppen. Beluga-tanden groeien in een keurig verticaal patroon.
Met alleen de anatomie als basis, was het voor onderzoekers onmogelijk om te bewijzen dat de schedel echt van een hybride afkomstig was, aldus Lorenzen. Maar zij is een expert in het terugvinden van oud DNA uit botten, dus besloten zij en haar collega’s om een genetische benadering van de vraag te proberen. Ze boorden in de tanden van het schepsel en kregen een monster – een slecht, aangetast monster, vertelde Lorenzen aan Live Science, maar nog steeds genoeg om te sequensen.
De resultaten waren duidelijk: het dier was een mannetje, en een bijna 50-50 genetische mix van beluga en narwal. Dit wees erop dat het een eerste-generatie hybride was. Om uit te zoeken welke soort de ouder was, keken de onderzoekers naar het mitochondriaal DNA van de dieren. Mitochondriaal DNA bevindt zich in de kern van de dierlijke cellen en wordt alleen doorgegeven via de moederlijke lijn. Het mitochondriaal DNA van de hybride was geheel narwal, wat onthult dat deze walvis de nakomeling was van een narwal moeder en een beluga vader.
Daarna haalden de onderzoekers koolstof en stikstof uit het collageen van de schedel. De wetenschappers keken naar moleculaire variaties, isotopen genaamd, van koolstof en stikstof, die in het lichaam worden opgenomen door het dieet van het dier. De isotopen onthulden een heel ander patroon dan bij beluga’s, die jagen tot ongeveer 1.640 voet (500 meter) diep, of narwallen, die dieper duiken dan 2.625 voet (800 m).
“We kunnen gewoon zeggen dat deze koolstof handtekening lijkt op die van walrussen en baardrobben, die beide op de bodem van de zee foerageren,” zei Lorenzen.
Het vreemde gebit van de hybride zou ertoe geleid kunnen hebben dat het andere jachtstrategieën hanteert dan zijn ouders, zei Lorenzen. Het is echter onmogelijk om te zeggen of de hybride in staat zou zijn geweest om vader te worden van zijn eigen nakomelingen. Het was een volwassen dier toen het stierf, maar er is niet veel bekend over de andere twee mogelijke hybriden die deze vergezelden toen de jager ze neerschoot.
Een zonk na te zijn neergeschoten, volgens de Inuit-jager. De andere werd binnengebracht, maar zijn schedel werd aan de kust achtergelaten en spoelde uiteindelijk weg.
Verborgen hybriden?
Het is onmogelijk te zeggen of het trio dat in het midden van de jaren tachtig werd gefotografeerd, de enige hybriden zijn die er bestaan, aldus Lorenzen. Hybridisatie komt waarschijnlijk niet veel voor, zei ze. Geen enkele andere walvisonderzoeker met wie ze contact opnam, had ooit zo’n hybride gezien. En genetische gegevens over narwallen en beluga’s suggereren dat de twee soorten 5 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegaan en al minstens 1,25 miljoen jaar niet meer in noemenswaardige aantallen zijn gehybridiseerd.
Toch, zei Lorenzen, zou het een vreemde meevaller zijn als het Deense museum in het bezit is van het enige hybride exemplaar dat er is.
“Misschien hoort iemand later in de week over de studie en horen we over meer hybriden waar we geen idee van hebben,” zei ze.
- In Foto’s: Tracking Humpback Whales in the South Pacific Ocean
- Images: De prachtige gletsjers van Groenland
- Mariene wonderen: Spectaculaire foto’s van zeedieren
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent nieuws