Samuel S. T. Pressman wilde al jaren een voedseltuin aanleggen op het dak van zijn appartement in Clinton Hill. De kunstenaar en beeldhouwer had op een boerderij gewoond toen hij jonger was en had duurzame milieusystemen gestudeerd aan Pratt. Maar in een stad met een “tijd is geld” mentaliteit, vond hij nooit het juiste moment om zijn passie project te beginnen.
Dat veranderde toen New York half maart een staatsbrede Pauzeverordening onderging. Nu pakt Samuel’s Food Gardens het voedselonzekerheidsprobleem van de stad aan door vers fruit, groenten en kruiden te leveren aan gemeenschapstuinen die zich inzetten voor voedselzekerheid. “Ik wilde onderzoeken wat de leefsituatie van de meeste mensen hier is,” zei Pressman, “waar ze geen land hebben en nauwelijks buitenruimte hebben die ze bezitten, en hoe ze toch in staat kunnen zijn om wat voedsel te verbouwen met behulp van een systeem dat is ontworpen om het eigenlijk mogelijk te maken om meer voedsel te verbouwen dan je denkt per vierkante voet.”
Aan het begin van de Covid-19 pandemie begon de bezorgdheid over de voedselvoorzieningsketen in het hele land toe te nemen, toen populaire voedingsmiddelen uit de schappen vlogen en de rijen voor de kruidenierswinkels tot alarmerende lengtes groeiden. Deze paniek, samen met een plotselinge overvloed aan tijd en collectieve angst om naar overvolle supermarkten te gaan, droeg bij tot een sterke toename van achtertuintjes en particuliere landbouwinitiatieven. Zelfs toen de apocalyptische angst begon af te nemen, leek de tuinierrage niet te stoppen. Met ten minste 10 miljoen meer werklozen in de Verenigde Staten in vergelijking met de cijfers van vóór de kraken, blijft het voeden van gezinnen bovenaan ieders prioriteitenlijst staan.
Ondanks de kleine woonruimtes en de vele wolkenkrabbers is New York geen uitzondering op de trend van tuinieren. Bewoners zoals Pressman zijn begonnen met het benutten van ruimtes op daken, patio’s en zelfs de randen van klassieke Brooklyn-stijl gebouwen om meer groene ruimte in het gebied te creëren.
Hij heeft eerder gewerkt met Friends of Brook Park Community Garden in de Bronx en heeft het ontwerp en de leiding gehad over de aanleg van Newkirk Community Garden in centraal Brooklyn. Pressman heeft altijd manieren gevonden om onderbedeelde gemeenschappen te ondersteunen en te pleiten voor inclusieve voedselproductie in de gemeenschap. Hij begon Samuel’s Food Gardens niet om het voedsel dat hij verbouwt te verkopen, maar om zijn werk met gemeenschapstuinen voort te zetten en particulieren met privé-tuinieren te helpen hun ruimtes te maximaliseren en het meeste uit hun gewassen op de lange termijn te halen.
New Yorkers houden zich op nieuwe manieren bezig met voedsel. Dat heeft geleid tot een piek in de verkoop van producten op de drie groene daken die worden beheerd door Brooklyn Grange Rooftop Farm, en een toegenomen vraag naar hun diensten ontwerpen, installeren en onderhouden van particuliere groene ruimtes. “Ik denk dat er tot op zekere hoogte sprake is van een proces van herbezinning op eenvoudige genoegens en als het op de keuken aankomt, betekent dat echt verse ingrediënten van hoge kwaliteit die goed voor je zijn”, zegt Anastasia Cole Plakias, medeoprichter en chief operating officer van de stadsboerderij. “Ik denk dat er dit besef is dat toeleveringsketens een rol moeten spelen in ons herstel hier.”
In de tien jaar dat Brooklyn Grange actief is, heeft het meer dan 400.000 pond aan producten verkocht via wekelijkse boerenmarkten in Sunset Park, Greenpoint en Long Island City, een CSA-programma waarbij mensen de oogst van de boerderij verkrijgen via een seizoensgebonden abonnementsplan, en een seed-to-plate-initiatief dat voedsel levert aan lokale restaurants en detailhandelaren.
Cole Plakias zegt dat Brooklyn Grange dit jaar ongeveer 100.000 pond aan producten zou verkopen, maar toen restaurants in de hele stad begonnen te sluiten en persoonlijke evenementen tot stilstand kwamen, moest het bedrijfsmodel van de boerderij snel verschuiven van restaurantgewassen naar het voeden en voeden van de gemeenschap.
“We zien veel interesse van mensen om ons hun buitenruimtes te laten ombouwen tot voedselproducerende ruimtes, of meer bewoonbare groene ruimtes,” zei Cole Plakias. “We zien een enorme hoeveelheid interesse in tuinonderhoudsdiensten omdat mensen de waarde van stedelijke groene ruimte erkennen.”
Het bedrijf is erin geslaagd om meerdere partnerschappen te sluiten die niet alleen hun boerderijen in bedrijf houden, maar ook restaurants openhouden en de toegankelijkheid van voedsel garanderen. Het Tasmaanse schoenenbedrijf Blundstone financierde een volledig seizoen van productdonaties en hield boeren en personeel aan het werk. Om noodvoedselhulp te bieden, werkte Brooklyn Grange samen met Rethink (hun buren van de Brooklyn Navy Yard) en Food Issues Group, beide organisaties die zich inzetten voor rechtvaardige voedselsystemen in NYC en restaurantmedewerkers aan het werk houden, vooral tijdens een wereldwijde pandemie.
Met meer New Yorkers die thuis koken, is de vraag naar verse producten op boerenmarkten en via CSA-programma’s gestaag toegenomen tijdens de pandemie, zegt Cole Plakias. Daar komt nog bij dat de vraag naar de virtuele landbouw- en composteringsworkshops van de boerderij dramatisch is toegenomen.
Er is een verscheidenheid aan online leermogelijkheden geweest voor toekomstige tuiniers in de stad. GrowNYC, die al jaren stadsmensen leert hoe ze stadstuinen kunnen onderhouden, biedt virtuele lessen aan, en de New York Botanical Garden begon met het hosten van virtuele workshops nadat deze in maart was gesloten (de tuin gaat op 28 juli weer open).
De Union Street Farm, op de hoek van Union Street en Rochester Avenue in Crown Heights, biedt ook gratis, persoonlijke tuinierlessen en open vrijwilligerswerk, waarbij lokale bewoners praktijkervaring opdoen met het kweken en onderhouden van een volledig functionerende tuin. “We doen een aantal taken die in de tuin moeten worden gedaan en door dat werk praten we over tuinieren,” zei Garrison Harward, die in 2016 met zijn werk op de Union Street Farm begon. “Het staat open voor wat iedereen maar wil leren.”
Harward’s liefde voor tuinieren werd beïnvloed door de tuin van zijn eigen familie in zijn Californische geboortestad. In 2010 begon hij als vrijwilliger voor duurzame landbouw voor het Vredeskorps in Senegal regeneratieve landbouw en verschillende methoden van landbouwsystemen voor economisch gewin en voedselzekerheid te onderzoeken. De freelance lichttechnicus heeft de Union Street Farm de afgelopen vijf jaar onderhouden, nadat deze aan hem was geschonken door twee buurtgenoten die te oud waren om het te onderhouden.
Harward geeft de voorkeur aan no-till tuinieren, wat betekent dat hij de grond niet omwoelt of de structuur verstoort die door bacteriën en schimmels is opgebouwd. Behalve dat het gezonder is voor planten, leidt het volgens Harward ook tot een geweldige infiltratie van water. “Elke druppel water die op het plantbed valt, blijft precies waar hij is – ik heb nul afspoeling die in de New Yorkse waterscheidingen terechtkomt, wat milieuvriendelijk is. Geen nitraten in het stroomgebied, al die manieren waarop de landbouw bijdraagt aan algenbloei en vissterfte.”
Volgens Harward is er sinds de pandemie sprake van een duidelijke toename in tuinieren, waardoor meer mensen hem om advies en middelen vragen. In het begin gaf hij zaailingen aan buren die hun eigen voedsel wilden verbouwen, maar al snel begon hij ze weg te geven aan mensen in het hele land. Tot nu toe heeft hij acht soorten zaden verstuurd naar ongeveer 120 mensen die contact met hem opnamen via Instagram. Hij lanceerde zelfs een Facebook-groep met de titel “NYC Gardening Resources”, waar hij virtueel zowel nieuwe als ervaren tuiniers bijstaat.
De oogst van de Union Street Farm is gratis voor iedereen die een bezoek brengt of terloops op zijn poorten stuit. Hoewel Harward elke zondag gratis boerenmarkten houdt voor mensen om het fruit, de groenten en de kruiden mee naar huis te nemen die hij verbouwt, verwelkomt hij mensen om zoveel te nemen als ze nodig hebben, wanneer ze het nodig hebben.
“Ik denk dat er veel besef is dat we niet alles hoeven te koppelen aan een financiële transactie,” legde Harward uit. “Er zijn zoveel verschillende manieren waarop we elkaar kunnen steunen. Zoals, we ruilen goederen, we ruilen cultuur, we ruilen connecties binnen onze buurt en als het niet te gelde hoeft te worden gemaakt, waarom zou het dan?”
Deze ethos is niet ongewoon in de groene ruimtes van New York City, waar fanatieke tuiniers zoals Harward en Pressman hopen hun harde werk en agrarische talenten voor iedereen toegankelijk te maken. Pressman en zijn Circular Communities team ontwikkelen momenteel projecten zoals de Micro Food Hub, die sociale gelijkheid in de landbouwsfeer bevordert en de productie en uitwisseling van voedsel vergemakkelijkt door gemeenschapstuinen, voedselproducenten, restaurants en consumenten via een digitaal platform met elkaar te verbinden, en hij hoopt rondleidingen op scholen te organiseren in zijn voedseltuin, waar hij een passie voor het verbouwen van voedsel bij studenten en jongeren kan aanwakkeren. Pressman is ook van plan om in de toekomst doe-het-zelf-plantpakketten te verschepen en leermiddelen te bieden die de basisprincipes leren van het gebruik van kleine ruimtes – inclusief kassen tijdens de winter – om voedselgroei efficiënt en kosteneffectief te maximaliseren.
“Er is die speciale relatie die je moet hebben met de planten om ze te kunnen helpen en ze te trainen,” zei Pressman. “Het soort opent een hele nieuwe deur voor hoe mensen zich eigenlijk emotioneel voelen rond de natuur en ik denk dat mensen daar op dit moment naar op zoek zijn, ze weten alleen misschien niet precies hoe ze het in hun huis moeten krijgen.”