Krijg elke zondagochtend een meeslepende long read en must-have lifestyle tips in je inbox – lekker bij de koffie!
Wandel vandaag tijdens uw lunchpauze in Center City naar Front en Market, waar ooit het historische London Coffee House stond, en vier de instelling die Amerika tot een van de rijkste en machtigste landen ter wereld maakte, de instelling die precies 393 jaar geleden, op 20 augustus 1619, werd geboren: de instelling van de slavernij. In feite was het op die plaats in het centrum van Philly, waar zwarte mannen, vrouwen en kinderen werden gekocht en verkocht als vee en als gereedschap.
Op die noodlottige datum bijna vier eeuwen geleden, zoals opgemerkt door de Engelse kolonist John Rolfe, een rijke tabaksplanter en de zogenaamde echtgenoot van Pocahontas, ” … kwam er een Nederlandse krijgsman die ons twintig en oneven negers verkocht” in de kolonie Virginia bij Old Point Comfort (nu Fort Comfort in Hampton). Zij waren de eerste tot slaaf gemaakte zwarten in een land dat de Verenigde Staten van Amerika zou worden.
Na Portugese invallen in zuidelijk Afrika die begonnen in 1617, viel Luis Mendes de Vasconcellos in 1619 het dorp Ndongo in Luanda, Angola binnen en laadde 60 gevangenen aan boord van het slavenschip Sao Joao Bautista en beval het naar Vera Cruz, Mexico te sturen. De schepen White Lion – met kapitein John Jope (ook gekend als “De Vliegende Hollander”) aan het roer samen met zijn assistent, de Engelse piloot Marmaduke Rayner – en de Treasurer bundelden hun krachten toen ze de Sao Joao Bautista tegenkwamen in de wateren van West-Indië, vielen het aan en beroofden het van zijn volledige lading, inclusief de Afrikanen – en plaatsten hen op de White Lion, die aankwam in Old Point Comfort op 20 augustus 1619 met 20 van de 60 gevangenen. Toen de Thesaurier ongeveer vier dagen later aankwam en probeerde de 40 Afrikaanse gevangenen aan boord te ruilen voor voorraden, werden ze afgewezen. Dus brachten ze hun veroordeelde menselijke lading niet naar de zonnige stranden van Bermuda maar naar de helse plantages, om nooit meer iets van te horen. De prijs voor deze mensen? Maïs!
Van de 20 gevangen Angolezen die in Old Point Comfort achterbleven, werden er twee, namelijk Antonio en Isabella (wier Spaans-christelijke namen hen werden opgedrongen zoals wij onze huisdieren vandaag de dag een naam geven), verhandeld aan kapitein William Tucker voor “hoognodige proviand”. Tussen haakjes, vier jaar later werden Antonio en Isabella de ouders van het eerste zwarte kind waarvan de geboorte officieel werd gedocumenteerd in Koloniaal Amerika. En de naam die hem werd opgelegd was William Tucker – ook de naam van de man die zijn ouders tot slaaf maakte. Een derde geïdentificeerde persoon, die de naam Pedro kreeg, en de overige 17 werden voor aanvullende producten verhandeld aan gouverneur George Yeardley en Abraham Piersey, die hen dwong te werken op plantages langs de nabijgelegen James River in wat later Charles City zou worden.
Maar dergelijke handel en verkoop en dwangarbeid waren niet uniek voor Charles City of James River plantages of Old Point Comfort of Virginia of zelfs het Zuiden. Het gebeurde hier in Philadelphia, in het centrum van Philly om precies te zijn. Op de zuidwestelijke hoek van de Front Street en de High Street Market stond het London Coffee House, dat in 1754 werd geopend met geld van meer dan 200 kooplieden uit Philadelphia. Kooplieden, schippers, zakenlieden en plaatselijke ambtenaren, waaronder de gouverneur, kwamen er samen, dronken er koffie en alcohol, en aten er in privéhokjes terwijl ze deals sloten. Aan de kant van de High Street werden veilingen gehouden voor rijtuigen, levensmiddelen en paarden, en trouwens ook voor mensen, met name Afrikaanse mensen die net waren gelost uit schepen die aan de overkant van de straat aan de Delaware Rivier lagen.
In 1991 werd op de hoek van Front en Market een historische markering geplaatst, waarop staat: “Scène van politieke en commerciële activiteit in de koloniale periode, het London Coffee House … diende als een plaats om zwarte slaven te inspecteren die onlangs uit Afrika waren aangekomen en om te bieden voor hun aankoop op openbare veilingen.” Dat staat er echt. En het gebeurde echt daar. Eigenlijk hier. In Center City.
En het gebeurde als volgt. De gevangen zwarte mannen, vrouwen en kinderen, meestal zo’n vijf of zes tegelijk, werden op een dikke houten plank geplaatst, ongeveer drie voet breed en acht voet lang, bovenop twee zware vaten aan elk uiteinde. Deze gegeselde en geboeide mensen werden op de planken geparadeerd, gedwongen zich langzaam om te draaien en voorover te buigen, geïnspecteerd door hun mond open te dwingen, hun genitaliën vast te grijpen en hun ledematen te buigen, en dan werden ze geveild aan de hoogste bieder. Onmiddellijk daarna werden ze verkocht, moeder van dochter gescheiden, vader van zoon gescheiden, broer van zus gescheiden, man van vrouw gescheiden. Na deze gedwongen scheidingen, werden ze over het hele land verspreid. En ze zouden elkaar nooit meer aanraken of zelfs maar zien.
Ik voel me verplicht op te merken dat ondanks mijn dappere poging om dit te schrijven zoals een professionele journalist betaamt, ik nu eigenlijk aan het huilen ben. Tranen van pijn en woede stromen letterlijk over mijn gezicht en dwingen me even te stoppen en na te denken over de wrede harteloosheid van deze goddeloze veilingen en deze boosaardige scheidingen. Stop een paar seconden met wat je aan het doen bent en stel je voor dat dit vandaag gebeurt met jou, je kinderen, je ouders en je broers en zussen. Ga je gang en probeer het.
Deze hartverscheurende onmenselijkheid was zo’n schande voor Founding Father Thomas Paine, die als kostganger aan de overkant van de straat van het London Coffee House verbleef, dat een van zijn eerste redactionele artikelen de slavenhandel scherp veroordeelde.
Slavernij was een essentieel onderdeel van het dagelijks leven in Pennsylvania in het algemeen en Philadelphia in het bijzonder. In de jaren 1760 werkten bijna 4.500 tot slaaf gemaakte zwarten in de kolonie. Ongeveer één op de zes blanke huishoudens in de stad had minstens één zwarte in slavernij. Deze wrede instelling begon in deze kolonie in 1684 toen het slavenschip Isabella uit Bristol, Engeland, in Philadelphia voor anker ging met 150 gevangen Afrikanen. Een jaar later had William Penn zelf drie zwarte mensen in slavernij op zijn landgoed in Pennsbury, ongeveer 20 mijl ten noorden van Philadelphia.
Ook George Washington, de grote patriot, de grote generaal en de grote president, maakte slaven van zwarten, 316 om precies te zijn. En hij hield er negen illegaal – ja, illegaal – hier in de stad van broederlijke liefde in het eerste “Witte Huis” van Amerika, dat officieel bekend stond als het President’s House aan Sixth and Market (toen High) streets. Het was zelfs op diezelfde locatie waar hij in 1793 de beruchte Fugitive Slave Act ondertekende, een wet die ontsnapte zwarte mannen, vrouwen en kinderen terug in slavernij wierp.
Je zou kunnen zeggen dat al dit slavernijgedoe lang geleden plaatsvond, dat het 147 jaar geleden in 1865 eindigde, en dat ik er daarom “overheen moet komen”. Maar slavernij en de directe gevolgen ervan eindigden toen niet echt. Na de goedkeuring van het 13e Amendement, was er deelpacht, dan veroordeelden leasing, dan de jure Jim Crow wetten, dan de facto Jim Crow praktijken. In feite was het pas met de goedkeuring van de Civil Rights Act van 1964 – slechts 48 jaar geleden – dat gelijke rechten op zijn minst enigszins een praktische realiteit begonnen te worden. En als je het er niet mee eens bent, antwoord dan hier op: Als u, uw ouders, uw grootouders, uw overgrootouders, enzovoort, in Amerika de ervaring konden hebben die zwarten hadden of die blanken hadden, welke zou u dan kiezen? Ik weet wat de 20 mensen in Old Point Comfort 393 jaar geleden vanaf deze dag zouden hebben gekozen.