Groot kampioen en Ryder Cup-held Justin Leonard trekt de bergen in en de omroepcabine in.
Door Jon Rizzi
Fotografie door Justin Tafoya en Clarkson Creative
“Wat als we golf eruit zouden halen?”
Twaalfvoudig PGA Tour-winnaar Justin Leonard stelde zijn vrouw Amanda die vraag in 2015. Ze woonden in een huis van 13.930 vierkante meter dat ze hadden gebouwd net ten noorden van Justin’s geboortestad Dallas, maar een “drang om te vereenvoudigen” liet hen alternatieve plaatsen overwegen om te wonen en hun kinderen op te voeden-dochters Reese en Avery en zonen Luke en Skylar.
Leonard, toen 43, had dat jaar in 22 evenementen gespeeld, waarbij hij slechts acht cuts had gemaakt. “Ik was moe van het reizen, moe van het niet zien van echte resultaten van het spelen en oefenen,” legt hij uit. “Het ergste was de tijd die ik miste met mijn familie. Als je goed speelt, kun je het missen van het schooltoneelstuk van je dochter nog enigszins verantwoorden. Maar als ik het stuk mis en ik mis de cut, is dat dubbel frustrerend.”
Het echtpaar overwoog om in Dallas te gaan wonen, maar Justin wist dat hij dan in dezelfde vertrouwde routines zou vervallen. Ze hadden verandering nodig. “Amanda komt uit Florida – het Jupiter-gebied, waar de helft van de Tour woont,” zegt hij. “Dus daar begonnen we over te praten.” Maar al vroeg in hun huwelijk had het stel twee huizen in Telluride (“waar een echt anti-Aspen-sentiment heerst,” merkt hij op) en later huurde het een huis in Aspen tijdens de zomers van 2012 en 2014.
“Toen we Aspen in 2014 verlieten, was het alsof ik het echt vreselijk vond om deze plek te verlaten,” zegt hij. Toen kreeg Justin een openbaring. “Ik kwam op een dag thuis van de golfbaan en zei: Florida is heel natuurlijk voor golf, maar we hebben genoeg beslissingen genomen-vacanties, wat dan ook, gebaseerd op mijn speelcarrière,” herinnert hij zich. “Wat als we dat nu eens helemaal uit de weg zouden ruimen? Ik zei: ‘We kunnen overal heen verhuizen en ik zoek het wel uit.’ Toen werd dit ineens een echte, haalbare optie.”
Met “dit” bedoelt Leonard het huis dat hij en Amanda in 2015 kochten op een hoekperceel in het hart van Aspen’s charmante West End-buurt. Het huis met twee verdiepingen en vijf slaapkamers is minder dan de helft van de grootte van hun Texaanse woning, en ongeveer zo intiem als een huis van 5.500 vierkante meter kan zijn.
De kamers op de begane grond lopen in elkaar over en leiden naar een goed uitgeruste keuken met twee eilanden: Een voor eten en voedselbereiding, de andere voor post, schoolboeken en boodschappenlijstjes. En daaronder, in plaats van kasten, een op maat gemaakt nest voor de gele labs van de Leonards, Blizzy en Maggie, die lekker aan het chillen zijn nadat ze samen met Amanda een 90 minuten durende klim naar een nabijgelegen pad hebben gemaakt.
Een bezoek aan de garage suggereert eerder een REI dan een PGA Tour Superstore. Zes sets van downhill ski-uitrusting – helmen, stokken, laarzen – delen ruimte met paren van skin ski’s, een vloot van mountainbikes en racefietsen, lacrosse sticks, voetballen, voetballen en andere spullen. In een tas aan de overkant van de weg zien zijn glimmende PXG golfclubs er enigszins verwaarloosd uit.
Tot op zekere hoogte is dat ook zo. Afgezien van af en toe oefenen met Luke en Skylar en het spelen van vier of vijf holes met hen op de nabijgelegen Maroon Creek Club, Justin speelde alle van vier rondes afgelopen zomer.
“En ik gedoneerd die voor het goede doel en dat soort dingen,” zegt hij. Verzorgde vlekken van de borstelige “berg man” baard die hij regelmatig sportte na zijn verhuizing naar Aspen schaduwt zijn jeugdige gezicht. In zijn blauwe, bijpassende KJUS-trui lijkt de Texaan van 1,80 m veel slanker dan zijn geregistreerde gewicht van 1,80 m. “Ik zit liever op een fiets of wandel de berg op dan dat ik op een golfbaan sta,” zegt hij. “Ik ben nooit een sociale golfer geweest. Voor mij is het altijd meer werkgerelateerd geweest.”
In 2016 speelde een fluisterende Leonard in 13 PGA Tour-evenementen, en vorig jaar deed hij alleen mee aan het Texas Valero Open, waarbij hij T58 eindigde in een evenement dat hij al drie keer eerder had gewonnen. Trofeeën, plaquettes, foto’s en medailles van die en andere kampioenschappen op de PGA Tour – samen met zijn Havemeyer Trophy, Claret Jug en de twee Ryder Cups die hij won als lid van het Amerikaanse team in 1999 en 2008 – vullen twee planken in zijn bescheiden kantoor thuis.
Leonard mag dan zijn competitieve spelcarrière op de lange baan hebben geschoven, maar hij herinnert zich zijn ervaringen in heldere details met humor, inzicht en openhartigheid. Die combinatie – samen met zijn bona fides als belangrijk kampioen en Ryder Cup-icoon – heeft van hem een snel opkomende steranalist op NBC Sports en Golf Channel gemaakt.
De omroepmicrobe heeft Leonard niet zozeer gebeten als wel geknepen in 2014, toen Golf Channel hem vroeg om 15 jaar na zijn 45-foot “putt heard ‘round the world” een rondleiding te geven door Brookline om de Amerikaanse ploeg te helpen bij de onwaarschijnlijke comeback om het evenement te winnen. Het jaar daarop sprak hij met voormalig Tourspeler Joe Ogilvie, die wat digitale aankondigingen had gedaan voor Fox Sports, en kort daarna liep hij NBC/Golf Channel-omroeper Steve Sands tegen het lijf, die de ceremonie verzorgde op het jaarlijkse liefdadigheidsevenement van Scott en Kim Verplank in Oklahoma.
“Steve is een Vail-man”, grapt Leonard. “Na het programma heb ik hem met een paar biertjes in een donker hoekje gedreven en zijn hersens geplukt.”
Sands herinnert zich het gesprek. “Justin had zo’n interesse om rond het spel te zijn en het publiek te laten weten wat er gebeurt met de beste spelers in de wereld,” zegt hij.
“Hij is een natuurtalent. Als speler was hij altijd de man bij uitstek voor interviews, omdat hij zo’n inzicht had en zijn vak zo serieus nam. Je kon al lang zien dat als hij voor de omroep zou kiezen, de sky the limit zou zijn.”
In augustus ging Leonard de lucht in voor een ontmoeting met NBC-golfproducer Tommy Roy. “Hij zit in Jacksonville, ik in Aspen, dus we vlogen naar DFW, verlieten het vliegveld niet en praatten drie uur lang”, herinnert Leonard zich.
De volgende maand bevond hij zich in Chicago in de productietruck bij het BMW Championship, waar hij ook Gary Koch en Peter Jacobsen op de baan schaduwde.
“Hij is als een spons,” zegt Sands.
“Hij is zo enthousiast over het leren van de business,” zegt Dan Hicks, de play-by-play host van NBC Sports’ PGA TOUR coverage. “Hij heeft niet de ‘ik heb dit’ houding die veel voormalige pro atleten hebben, van gewoon opdagen en alles gebeurt op magische wijze. Hij komt in de uitzending met dezelfde werkethiek die hij meebracht naar het spelen.
“Hij is op de training tee met de spelers het oppakken van nuggets. Hij heeft die relaties. Het moeilijkste voor golfers die omroeper worden, is beseffen dat je geen speler meer bent. Als speler ben je bezorgd over je spel. Maar het is een veel groter speelveld in de cabine dan op de baan. Je moet eerst een omroeper zijn, en Justin realiseert zich dat. Hij is in staat geweest om die lijn bijna onmiddellijk over te steken.”
Leonard zegt dat zijn grootste uitdaging was om zijn mening te geven. “Ik heb jarenlang mijn mening niet gedeeld of over iemand gesproken omdat ik niet in een of andere controverse terecht wilde komen,” zegt hij. “Nu word ik betaald om mijn mening te geven. Dus in veel gevallen moest ik uitzoeken wat mijn mening was.”
“Gaat Justin iets geks zeggen of buiten zijn boekje?” vraagt Sands. “Nee. Maar hij begrijpt dat sport entertainment is. Hij vindt dat hij wat meer grappen kan maken en niet over de controversiële lijn hoeft te gaan. Hij is niet afhankelijk van bedrijfssponsors, dus hij kan ontspannen zijn en gewoon zichzelf zijn.”
“In het begin probeerde ik een golfanalist te zijn,” zegt Leonard. “Nu voel ik me meer op mijn gemak om gewoon te praten over iets dat ik heel goed ken.” Hij kijkt nu naar sport “heel anders. Ik luister meer dan dat ik kijk – 80 procent tegenover 20 procent.”
Golffans zullen Leonard dit jaar minstens 15 keer horen en zien, waaronder bij de Ryder Cup in Frankrijk. Afgelopen december, echter, zagen ze hem maar hoorden hem niet tijdens het PNC Father-Son Championship, een evenement dat hij aanvankelijk zou verslaan. Eerder, tijdens de Presidents Cup, vroeg Golf Channel Executive Producer Molly Solomon of hij met zijn vader, Larry, in een zoon-vader team zou spelen.
De Leonards werden gekoppeld, maar het evenement leek de grootste indruk te maken op Justin’s oudste zoon, de 11-jarige Luke, die met zijn vader meereisde naar het Orlando-evenement.
“Hij wilde er echt op uit en oefenen en zo,” zegt Justin. “Ik denk dat het hem een beetje inspireerde toen hij de kleine van Paddy Harrington zag, die 14 is, en Leo Goosen, die 15 is. Luke had zoiets van, ‘Ik vraag me af of ik hier over drie of vier jaar ook zou kunnen zijn.’ Mijn benadering van de kinderen en golf is ze toegang geven- als ze uit willen gaan, neem ik ze mee. Ik dring het ze helemaal niet op, want dat pakt meestal helemaal niet goed uit.”
Nu ja, niemand heeft hem gedwongen om naar Aspen te verhuizen, en de dingen zijn duidelijk heel goed uitgepakt voor hem en zijn familie.