Opstand
Nadat een volksopstand in Tunesië, bekend als de Jasmijnrevolutie, president Zine al-Abidine Ben Ali van de macht had verdreven en tot soortgelijke protesten in Egypte had geleid, verzamelden duizenden demonstranten zich eind januari 2011 in Sanaa en verschillende andere steden in Jemen om Saleh op te roepen als president af te treden. De betogers scandeerden pro-democratische slogans en veroordeelden armoede en officiële corruptie. In tegenstelling tot de protesten in Egypte en Tunesië, die weinig gecentraliseerde leiding leken te hebben, leken de protesten in Jemen te zijn georganiseerd en geleid door een coalitie van Jemenitische oppositiegroepen. De Jemenitische betogingen verliepen met weinig geweld tussen betogers en veiligheidstroepen. In reactie op de demonstraties deed Saleh een aantal economische concessies, waaronder een verlaging van de inkomstenbelastingen en een verhoging van de salarissen voor overheidspersoneel. In februari beloofde hij zich niet herkiesbaar te stellen wanneer zijn huidige ambtstermijn in 2013 afloopt, en hij zwoer dat zijn zoon hem niet zou opvolgen in zijn ambt. De demonstranten, die opmerkten dat Saleh in 2006 een eerdere belofte om zich niet herkiesbaar te stellen had gebroken, waren niet gerustgesteld.
De concessies van Saleh afwijzend, hielden demonstranten dagelijks demonstraties, vaak in botsing met aanhangers van Saleh die aanvielen met stenen, stokken en soms vuurwapens. Op 20 februari hielden duizenden Jemenitische universiteitsstudenten en pas afgestudeerden een sit-in op de campus van de universiteit van Sanaa, waarbij ze beloofden hun protest niet te zullen beëindigen totdat Saleh als president zou aftreden. Saleh verzette zich tegen oproepen om hem af te zetten en zei dat zijn vroegtijdige vertrek chaos in het land zou veroorzaken.
Ontmoetingen tussen demonstranten en politie hielden in maart aan en leidden tot nog meer doden. Op 10 maart probeerde Saleh de demonstranten opnieuw te sussen door te beloven een nieuwe grondwet op te stellen die het parlement en de rechterlijke macht zou versterken. Hij zei dat de ontwerpgrondwet voor het eind van het jaar aan een referendum zou worden onderworpen. De oppositie verwierp het initiatief onmiddellijk en bleef oproepen tot Salehs onmiddellijke vertrek.
De steeds gewelddadiger tactieken van de veiligheidstroepen tegen demonstranten erodeerden de steun voor Saleh binnen de Jemenitische regering, waardoor zijn greep op de macht verzwakte. Op 18 maart openden loyalisten van Saleh in burgerkleding het vuur op demonstranten in Sanaa, waarbij ten minste 50 mensen omkwamen. Naar aanleiding hiervan namen tientallen Jemenitische ambtenaren, waaronder diplomaten, ministers en parlementsleden, uit protest ontslag. Op 20 maart kondigde generaal-majoor Ali Mohsen al-Ahmar, commandant van de 1e pantserdivisie van het leger, aan dat hij de oppositie steunde en beloofde zijn troepen in te zetten om de demonstranten te beschermen. De uitwijking van al-Ahmar, die beschouwd werd als de machtigste militair in Jemen, werd snel gevolgd door soortgelijke aankondigingen van verschillende andere hoge officieren. De overlopers verhoogden de spanningen in Sanaa, waar zowel overgelopen militaire eenheden als eenheden die nog onder controle van Saleh stonden, tanks en pantservoertuigen inzetten op belangrijke locaties in de stad.
Op 22 maart weigerde Saleh opnieuw om onmiddellijk af te treden en bood hij aan om zijn ambt in januari 2012 neer te leggen, na de parlementsverkiezingen. Zijn aanbod werd door de oppositie afgewezen. Toen de druk om af te treden toenam, begon Saleh onderhandelingen met militaire officieren, politieke leiders en vertegenwoordigers van de stammen om de voorwaarden voor zijn vertrek vast te stellen. Op 26 maart waren er berichten dat er een akkoord op handen was en Saleh zelf bevorderde de indruk dat hij zich op zijn aftreden voorbereidde door in een toespraak te zeggen dat hij de macht alleen zou overdragen aan “veilige handen” om te voorkomen dat het land in chaos zou afglijden. Op 28 maart echter, temidden van berichten dat de onderhandelingen waren vastgelopen, toonde Saleh zich opnieuw uitdagend en zei dat hij niet langer concessies zou doen aan de oppositie.