ALL STAR GAME: 1972 OLYMPIC GAMES: 1996 PEACH BOWLS: 1971-1991
WORLD SERIES: 1991, 1992, 1995, 1996 (1 W, 3 L)
BEN ER (TE LAAT) BIJ GEWEEST: Voor een Braves-wedstrijd op Turner Field in 2001, liep ik naar de parkeerplaats waar dit stadion ooit stond.
Dit was een van de stadions die “op speculatie” werden gebouwd, betaald door de belastingbetaler als onderdeel van een regeling om een honkbalfranchise uit een andere stad te lokken. De bouw begon in 1964 nadat de eigenaar van de Milwaukee Braves beloofde zijn ploeg naar Atlanta te verhuizen. Na de voltooiing van de bouw in 1965 speelden de minor league Atlanta Crackers in het Atlanta Stadium (zoals het tot 1975 heette) terwijl het juridische getouwtrek over de verhuizing van de Braves voortduurde. Dit was het vierde cirkelvormige hybride stadion dat in het honkbal werd gebruikt (het opende een maand voor Busch Stadium II), maar het was het eerste stadion zonder grote verplaatsbare delen. (In deze eenvoudige kostenbesparende configuratie (die later ook in het Oakland Coliseum werd gebruikt) werd het voetbalrooster dwars geplaatst, met de doelpalen in de buurt van de hoeken van het linkerveld en het rechterveld in plaats van in de buurt van de thuisplaat en het middenveld, zoals in de meeste andere cirkelvormige stadions. Tijdens voetbalwedstrijden werden ongeveer 25 extra rijen zitplaatsen in het buitenveld geïnstalleerd. De ongeveer 7.000 extra zitplaatsen brachten de totale capaciteit voor voetbalwedstrijden op iets meer dan 60.000. Alle zitplaatsen waren cirkelvormig opgesteld, met als gevolg dat duizenden fans ver weg van de actie zaten, zowel tijdens honkbal- als voetbalwedstrijden.
De afstand langs de zijlijnen was naar verluidt 325 voet toen het stadion voor het eerst werd geopend in 1966 (ik heb echter nog geen foto’s gezien die dit aantonen), en is sinds 1967 330 voet geweest. Zoals oorspronkelijk gebouwd, was er een grote hoeveelheid fout gebied, kunstmatig beperkt door een binnenste omheining die de bullpens omsloot. In 1969 werd de omheining van het outfield verplaatst, waardoor de afstand tot de power alleys met 10 voet werd verkleind; de afstand tot center field werd slechts met 2 voet verkleind. Vijf jaar later (in 1974) werden de vroegere afmetingen hersteld. In datzelfde jaar werden zes extra rijen zitbanken en nieuwe dug-outs gebouwd, waardoor de hoeveelheid fout gebied, dat ongeveer 39.700 vierkante voet was geweest, aanzienlijk werd verminderd. Met een verwaarloosbare helling en eindigend vrijwel op grondniveau, waren deze zitplaatsen echter nutteloos voor voetbalwedstrijden. Hierdoor ontstond een “inkeping” achter de thuisplaat, vergelijkbaar met die in het Oakland Coliseum. Bovendien werden ongeveer zes rijen stoelen (sommige van de verplaatsbare secties gebruikt voor voetbalwedstrijden) toegevoegd in de buurt van de rechter en linker veldhoeken. Deze veranderingen verhoogden de capaciteit met ongeveer 2.000 zitplaatsen. Om een of andere reden was er een gat van ongeveer 20 voet tussen het hek en de “bleachers.”
Een bijzonderheid van dit stadion was dat er vrijwel geen overhang was tussen de bovenste en onderste dekken. Vermoedelijk bespaarde dit op de bouwkosten.fOlump Een Indiaanse tipi en “Chief Noc-A-Homa” (kreun) bezetten een deel van deze lege ruimte in het linksveld vanaf 1967, en in 1978 werd de tipi verplaatst naar een hogere, meer prominente plaats op de tribune. Hoewel de power alleys nogal diep waren (behalve in 1969-1972), had dit stadion de reputatie vriendelijk te zijn voor slagmensen, deels omdat het het hoogst gelegen major league honkbalstadion was (meer dan 1.000 voet) tot de Colorado Rockies in 1993 in Mile High Stadium gingen spelen. Terwijl de rest van de natie zich “wentelde” in het Watergate-schandaal, maakte Hank Aaron dit anders-vergeten stadion onsterfelijk op 8 april 1974 toen hij zijn 715e carrièrehomerun sloeg en daarmee Babe Ruth overtrof.
CINEMA: Verschillende scènes uit de speelfilm The Slugger’s Wife (1985), met in de hoofdrollen Michael O’Keefe en Rebecca De Mornay, werden hier opgenomen.
Onder leiding van de zeer ambitieuze kabeltelevisie magnaat Ted Turner, kregen de Braves de voordelen van landelijke publiciteit en, als gevolg daarvan, een riante salarisadministratie gefinancierd door reclame-inkomsten. Toen Turner getrouwd was met Jane Fonda, trok het team nog meer glamour en hype aan – plus controverse over de “tomahawk chop” die de politiek-correcte mevrouw Fonda grimmig volgde.
De Atlanta Falcons speelden football in dit stadion van 1966 tot 1991, waarna ze verhuisden naar de Georgia Dome. Ironisch genoeg was dit het moment waarop de Braves eindelijk hun eeuwige verliespartijen achter zich lieten en begonnen aan hun fenomenale reeks van National League divisiekampioenschappen — ze wonnen de West Division van 1991 tot 1993, en na de scheuring en de staking in 1994, wonnen ze de East Division van 1995 tot heden. In 1991 wonnen de Braves de National League pennant voor de eerste keer sinds ze naar Atlanta waren verhuisd, en deden hetzelfde het volgende jaar, in 1995, en in 1996. Er was slechts één ander stadion waarvan de ploeg naar de World Series ging in vier van de zes laatste jaren dat het in gebruik was: Ebbets Field. In 1995 wonnen de Braves eindelijk de World Series en werden voor het eerst sinds 1957 wereldkampioen. In 1993, op de dag dat slagman Fred McGriff zijn eerste wedstrijd als Brave zou spelen, brak er brand uit in de mezzanine, die al snel verschillende luxe suites innam en de nabijgelegen persboxen beschadigde.
Atlanta Stadium bood op 18 augustus 1965 onderdak aan een concert van de Beatles — voordat de Braves er ooit hadden gespeeld. Bovendien werd hier van 1971 tot 1991 elk jaar de Peach Bowl gehouden.
Het schema van de Braves werd ernstig verstoord door de 1996 Centennial Olympic Games in Atlanta, die ernaast werden gespeeld in wat Turner Field zou worden. Terwijl arbeiders die herfst begonnen met het ombouwen van het Olympisch Stadion tot een honkbalfaciliteit, haalden de Braves opnieuw de World Series, net als de Yankees voor de eerste keer sinds 1981. Het was een vreemde aangelegenheid waarin de eerste vijf wedstrijden werden gewonnen door het bezoekende team, waaronder de laatste drie wedstrijden ooit gespeeld in Atlanta-Fulton County Stadium. (De Yankees wonnen de beslissende Game 6 thuis in de Bronx.) Het voormalige onderkomen van de Braves werd op 2 augustus 1997 gesloopt, en op die plaats ligt nu een parkeerterrein. De lijnen van de honkbalvelden zijn gemarkeerd met baksteen en bronzen gedenkplaten geven aan waar ooit de honken waren. Bovendien is de vroegere omheining van het outfield herschapen als een monument voor de gloriedagen van “Hammerin’ Hank” Aaron. Er is een monument met het opschrift “715” dat aangeeft waar zijn record-homerun landde, voor een blauwe omheining die de omtrek van het oude stadion markeert.