Het berekenen van de bevolking van Westeros (geschat op 40 miljoen) is mogelijk dankzij de informatie en gegevens die ons in de tekst van de Song of Ice and Fire romans worden gegeven. Helaas is Martin veel schetsmatiger over de cijfers en bevolkingsaantallen van de landen van Essos. De militaire activiteit rond Slaver’s Bay in A Dance with Dragons geeft ons wel een idee van de bevolking van die regio (dat komt in een toekomstig artikel), maar voor andere gebieden tasten we in het duister.
Dit betekent dat het berekenen van de bevolking van de Vrije Steden betekent dat we ons nog meer moeten verdiepen in speculatie en historische parallellen dan we met Westeros hebben gedaan. Als gevolg hiervan moeten deze cijfers met een veel grotere korrel zout worden genomen dan de cijfers voor de Zeven Koninkrijken.
Relatieve Grootte en Invloed van de Vrije Steden
We weten wel een paar dingen over de negen Vrije Steden van Essos die ons kunnen helpen een idee te krijgen van hun bevolkingsaantal. Ons is verteld dat Volantis de oudste is (minstens tweeduizend jaar oud, mogelijk langer), de fysiek grootste en de dichtstbevolkte van de negen steden, zo groot dat alle eilanden van Braavos in de haven zouden passen. Het lijkt ook de meest corrupte stad te zijn en het meest afhankelijk van slaven. Braavos is de jongste stad, maar ook de rijkste en machtigste. Lorath is de kleinste, armste en meest afgelegen van de negen steden. De andere steden liggen daartussen in relatieve grootte en bevolking. Ik stel voor de steden als volgt te rangschikken:
1) Volantis: 1,2 miljoen (stad), 5 miljoen (omgeving)
Gelegen aan de monding van de machtige rivier de Rhoyne, strekt Volantis zich uit over vele mijlen langs de kust van de Zomerzee. De stad is levendig en druk, met de oudere en rijkere wijken in de oostelijke helft binnen de massieve Zwarte Muren (een derde van de hoogte van de Muur van Westeros, maar aanzienlijk breder). Slaven, vreemdelingen en vrijgelatenen wonen het meest in de nieuwere, armere wijken ten westen van de Rhoyne. De kolossale Lange Brug verbindt de twee helften van de stad met elkaar. Hoewel de stad massaal bevolkt is, is ze in verval met verschillende gebieden die verlaten en vervallen zijn in vergelijking met de hoogtepunten van de stad onder de Valyrianen.
Er zijn een paar aanwijzingen die we hebben over de bevolking van de stad. In A Dance with Dragons schat Victarion Greyjoy de sterkte van de Volantene vloot op tussen de 300 en 500 oorlogsdromonds, elk krioelend van slavensoldaten. De grootte van deze schepen is onduidelijk – Byzantijnse dromonds konden naar verluidt tot 300 bemanningsleden hebben (230 roeiers en 70 mariniers) – maar typisch voor een dromond uit de middeleeuwse of pre-middeleeuwse periode is dat deze 100-200 bemanningsleden telt. Natuurlijk kunnen er extra schepen met nog meer soldaten meegaan met de Volantene vloot.
Meer direct, Volantis wordt eenvoudig beschreven als enorm op een manier zoals geen andere steden in de boeken zijn: het strekt zich uit over een enorme afstand, alleen al het reizen door de stad duurt uren en het wordt zeker gepresenteerd als zijnde meerdere malen (ik zou zeggen ten minste drie keer) de grootte van King’s Landing. Dit wordt ondersteund door het feit dat Volantis drie grote ondersteunende steden heeft die stroomopwaarts liggen – Volon Therys, Valysar en Selhorys – die elk naar verluidt groter zijn dan King’s Landing terwijl ze nog steeds ondergeschikt zijn aan Volantis en veel kleiner dan de stad. Ik denk dat Volantis ongeveer 1 tot 1,2 miljoen inwoners heeft, waarvan er ongeveer 1,2 tot 1,5 miljoen in de drie riviersteden wonen (samen) en nog meer op het omliggende platteland. Dit is waarschijnlijk een conservatieve schatting: om zo’n grote stedelijke bevolking te onderhouden zou er een veel kolossaler aantal boeren en slavenarbeiders moeten zijn, alleen al om de steden van voedsel te voorzien. Wat opzienbarend is, is dat deze zeer grote bevolking verdeeld is tussen 20% vrijen en edelen tegen 80% slaven, een opvallende en mogelijk zeer onverstandige onevenwichtigheid.
Is deze omvang plausibel? Wel, Volantis heeft zeker genoeg ondersteunende infrastructuur (of genoeg ruimte voor het veronderstelde bestaan van een theoretisch ondersteunend kader) om een dergelijke omvang te bereiken. Het controleert de hele Rhoyne ten zuiden van Chroyane, om nog maar te zwijgen van de Oranjekust in het westen en een brede strook land die zich uitstrekt in westelijke richting tot in het betwiste land. In de echte middeleeuwen zou de stad echter grotesk groot zijn. Hangzhou in China wordt algemeen beschouwd als de grootste stad ter wereld in 1300 na Christus, met een bevolking van ongeveer 800.000 (soms wordt 1,5 miljoen genoemd, maar het bewijs wordt betwist). De steden in Europa waren veel kleiner: 350.000 voor Constantinopel, 200.000 voor Parijs en 80.000 voor Londen. Maar met een bevolking van 400.000 voor King’s Landing en de algemene omvang van alles in Westeros en Essos dat groter is (afgezien van de algemene bevolking, die merkwaardig veel lager is), lijkt 1,2 miljoen voor Volantis niet al te onredelijk. Het roept wel de vraag op hoeveel groter de bevolking was in de hoogtijdagen onder de Valyriers: mogelijk 2 miljoen in de stad en directe omgeving, wat er weer op wijst dat Valyria zelf nog groter was.
2) Braavos: 800.000 (stad), 2-3 miljoen (omgeving)
Braavos is de jongste van de Vrije Steden, slechts 800 jaar geleden gesticht door ontsnapte slaven uit de Valyrian Freehold. De stad strekt zich uit over tientallen eilanden in een lagune in het uiterste noordwesten van het Essosi-continent, die door bruggen en schuiten met elkaar zijn verbonden. De stad ligt volledig op de eilanden; het nabijgelegen vasteland is te ruig, te bergachtig en te ver van de eilanden verwijderd om zich gemakkelijk te kunnen vestigen. Braavos controleert echter ook een groot deel van het omringende gebied, dat zich uitstrekt van het oosten tot de kust van Lorath Bay (Braavos bezit de gehele westkust van de baai) en naar het zuiden door de bergen en heuvels tot aan de grenzen van Pentos en Norvos. In het bijzonder claimt Braavos de gehele kust van de Smalle Zee in zuidelijke richting over een afstand van ongeveer 450 mijl. Dit geeft de stad een uitgebreid achterland dat zij had kunnen koloniseren met mijnen, vissersdorpen en steden.
Het schatten van een bevolking is moeilijk. Braavos is duidelijk geïnspireerd op zowel Venetië als Amsterdam, maar directe vergelijkingen met de inspiratiebronnen voor deze steden zijn in dit geval niet erg nuttig: de stad Venetië is geografisch vrij klein (veel kleiner dan Braavos) en haar inwonertal bedroeg slechts 50.000 in de 14e eeuw. De bevolking van de stad bereikte een hoogtepunt van 200.000, maar pas aan het eind van de 16e eeuw. De bevolking van de stad is nu nog maar 260.000. Er is daar gewoon niet veel ruimte om te wonen. Amsterdam is een relatief nieuwe stad, pas gesticht in de 13e eeuw. Martin schijnt invloed te hebben gehad op de veel recentere positie van Amsterdam (17e eeuw) als het centrum van de wereldhandel, maar zelfs toen had de stad slechts 250.000 inwoners, die pas in het midden van de 19e eeuw de 300.000 bereikte.
Braavos daarentegen is fysiek veel groter dan Venetië of Amsterdam in de middeleeuwen. Het controleert direct een veel groter deel van het omringende gebied en het wordt beschreven als enorm rijk en met een formidabele directe militaire macht. Venetië had een formidabele zeemacht en het controleerde koloniale gebieden (via de Venetiaanse Republiek, die op een gegeven moment de kusten van de Adriatische Zee beheerste), maar het werd nooit beschreven als zijnde zo massaal dominant als Braavos is over de andere Vrije Steden.
Op grond hiervan lijkt het redelijk Braavos een bevolking te geven van ongeveer het dubbele van King’s Landing (800.000) met 2-3 miljoen meer mensen verspreid over zijn grondgebied.
3) Norvos: 600.000 (stad), 1-2 miljoen (omgeving)
Voor de titel van derde dichtstbevolkte stad lijkt Norvos een redelijke conclusie. Het ligt veilig in het binnenland en kent weinig grensconflicten met zijn buren (Pentos, Qohor en Braavos). Het heeft ook een aanzienlijk aantal kleine steden en dorpen die aan het ondergeschikt zijn, met mijnen in de omliggende heuvels en in de Axe, waardoor het aanzienlijke natuurlijke hulpbronnen heeft, die gemakkelijk kunnen worden vervoerd via de Rhoyne of over de Valyrian weg naar de kust. Ik plaats het boven Pentos of Qohor vanwege de expliciet genoemde (in A Game of Thrones) andere nederzettingen die erdoor worden beheerst.
4) Pentos: 500.000 (stad), 1-2 miljoen (omgeving)
Pentos ligt aan een ingesloten baai met dezelfde naam, bijna recht tegenover King’s Landing aan de oostelijke oevers van de Smalle Zee. Pentos lijkt een stad van redelijke omvang te zijn, maar niet enorm groot. Het wordt gevoed door immense boerderijen op de vlakten, maar het lijkt vreemd genoeg geen andere steden of dorpen te controleren. Zo te horen zijn alle andere nederzettingen die er waren, verwoest door invallen van de Dothraki. Dit beperkt de omvang en invloed van Pentos tot wat het zou kunnen zijn. Maar zijn positie als belangrijke haven en effectief de poort tussen Westeros en Essos voor directe handel zou het een belangrijke stad moeten maken.
5) Qohor: 500.000 (stad), 1-2 miljoen (omgeving)
Qohor lijkt iets minder opmerkelijk te zijn dan Norvos: het heeft geen met name genoemde of bekende steden of dorpen die ondergeschikt zijn, en het lijkt geen belangrijke hulpbronnen zoals mijnen te controleren. De belangrijkste rijkdommen lijken de Rhoyne te zijn, die het controleert tot het zuiden van Dagger Lake, en natuurlijk het uitgestrekte Bos van Qohor dat de stad omringt en uitstekende houtvoorraden oplevert. Qohor zou waarschijnlijk kleiner moeten zijn dan het is, maar het ligt in het midden van de belangrijkste handelsroutes van de Smalle Zee naar Vaes Dothrak, waardoor het aanzienlijk verrijkt is. Qohor lijkt ook enigszins veilig te zijn voor de Dothraki, doordat het Unsullied-garnizoen drie eeuwen geleden Khal Temmo’s khalasar versloeg. De Dothraki hebben het sindsdien niet meer aangevallen, vooral omdat de Qohoriks er geen probleem mee hebben dat de Dothraki er gewoon langsrijden. Het zou me echter niet verbazen als Qohor minder machtig en dichtbevolkt was dan het ooit was, nu de vernietiging van de Valyriaanse kolonie Essaria en het machtige koninkrijk Sarnor door de Dothraki een aantal waardevolle handelspartners van het land heeft beroofd.) Tyrosh, Myr & Lys: 400.000 elk (steden), 1 miljoen elk (omgeving)
De twistzieke dochters van Valyria liggen rond de Hiel van Essos en staan erom bekend dat ze afzonderlijk rijk en machtig zijn en elkaar ook bijna voortdurend in de haren vliegen over de zeggenschap over het betwiste land dat tussen hen in ligt. De steden lijken zeer aan elkaar gewaagd in termen van aantal, invloed en militaire macht, aangezien geen van hen de overhand heeft gekregen over de anderen. De steden moeten ook aanzienlijk zwakker zijn dan Volantis, dat er twee veroverde tijdens de Bloedende Jaren, maar vervolgens te ver ging toen het probeerde de derde in te nemen. Uit angst voor Volantis vormden de drie steden het Koninkrijk der Triarchie om het te weerstaan, wat suggereert dat ze individueel veel zwakker moeten zijn dan Volantis, maar dat ze tegen Volantis opgewassen zijn als ze verenigd zijn.
Tyrosj en Lys liggen beide op eilanden, wat hun omvang beperkt, maar beide steden hebben vrijwel zeker nederzettingen op het vasteland om als verzamelplaats te dienen voor missies naar de Betwiste Landen. Myr ligt op het vasteland en ik vermoed dat het achterland daardoor dichter bevolkt is, hoewel dit beperkt kan zijn door invallen van de Dothraki op zijn grondgebied.
9) Lorath: 250.000 (stad), 800.000 (omgeving)
Lorath is de kleinste en armste van de Vrije Steden. Gelegen op een eiland in de Stuivende Zee, ten oosten van Braavos, is het ook de meest afgelegen stad. Zonder de ligging aan de belangrijkste vaarroute van Westeros en de Vrije Steden naar het verre Ib, is het twijfelachtig of de stad überhaupt zou kunnen floreren.
Toch, hoewel niet te vergelijken met de andere acht steden, is Lorath niet helemaal waardeloos. Het heeft een koloniehaven in Morosh aan de monding van de Sarne, van waaruit het handel drijft met de Dothraki, de Omberi en de overblijfselen van Sarnor, en het bezit ook de oostelijke oevers van Lorath Bay (het westen is enige tijd geleden verloren gegaan aan Braavos). De bizarre doolhoven van de stad, gebouwd door een lang vergeten beschaving voor onbekende doeleinden, zijn ook een curiositeit die af en toe een geleerde en een avonturier aantrekt.
De cijfers in dit artikel zijn zeer speculatief, en ik heb waarschijnlijk de bevolkingsaantallen die nodig zijn om elke stad te onderhouden zwaar onderschat. Maar dit geeft tenminste een idee van hoe groot en dichtbevolkt deze steden zouden kunnen zijn.