De verwerping van twee rechtszaken die het plan van Rider University om het Westminster Choir College van Princeton naar de Lawrence Township-campus te verplaatsen, wilden tegenhouden, is op weg naar de Appellate Division van het Superior Court.
Een beroepschrift werd op 14 april ingediend door advocaat Bruce Afran, nadat een rechter van het Mercer County Superior Court de rechtszaken had verworpen die waren aangespannen door 71 studenten van het Westminster Choir College en de Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc.
De Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. is een onafhankelijke groep zonder winstoogmerk waarvan de leden alumni en supporters van het koorcollege zijn. Het is niet verbonden aan Rider University of het Westminster Choir College.
Mercer County Superior Court rechter Robert Lougy verwierp de rechtszaken na het aanhoren van mondelinge argumenten in het Mercer County gerechtsgebouw in Trenton op 14 februari. De rechter gaf zijn uitspraak in een beschikking van 2 maart.
Rider University is op de hoogte van het indienen van het beroep, maar het geeft geen commentaar op lopende rechtszaken, zei Rider University-woordvoerder Kristine Brown. Er wordt echter vooruitgang geboekt met bouwprojecten in afwachting van de geplande verhuizing, zei ze.
De studenten en de Westminster Foundation verzetten zich tegen de verhuizing omdat ze beweren dat Rider University niet in staat zal zijn om de faciliteiten op de campus in Princeton te evenaren. Die faciliteiten omvatten 46 gespecialiseerde oefenruimtes en ruimte voor 20 pijporgels en 165 piano’s.
Rider University renoveert Gill Chapel om 13 nieuwe oefenruimtes te creëren en voegt zes nieuwe oefenruimtes toe in de Kroner Hall slaapzaal. Gecombineerd met de 14 oefenruimtes op de Lawrence Township campus, zullen er naar verwachting later dit jaar 33 oefenruimtes beschikbaar zijn.
Door middel van haar motie om de rechtszaken te verwerpen, beweerde Rider University dat de studenten niet het recht hebben om de rechter te gebruiken om de school te beschermen. De universiteit had beweerd dat zij de enige instantie was die beslissingen kon nemen over het Westminster Choir College.
De studenten zijn begunstigden van een trust uit 1935 die de grond voor het koorcollege heeft gekocht en die vereist dat het op het terrein blijft. Als het koorcollege de campus verlaat, moet de grond volgens de trust naar het Princeton Theological Seminary gaan.
De rechtszaken zijn erop gericht om de verkoop van de 23 hectare grote campus in Princeton geheel of gedeeltelijk tegen te houden. Maar als een verkoop wel plaatsvindt, zouden de rechtszaken voorkomen dat Rider University het geld in eigen zak steekt voor eigen gebruik. Rider zou het geld moeten gebruiken voor de exclusieve doeleinden of programma’s van het Westminster Choir College.
De rechtszaken komen voort uit de aankondiging van Rider University dat het van plan was om het Westminster Choir College in september 2020 van de Princeton-campus naar zijn Lawrence Township-campus te verplaatsen. De Princeton-campus ligt op de hoek van Walnut Lane en Hamilton Avenue, in de buurt van Princeton High School.
Rider University verwierf Westminster Choir College via een fusie in 1992. Vier jaar geleden besloot Rider het college om financiële redenen te verkopen. Het lanceerde een wereldwijde zoektocht naar een koper die het koorcollege in Princeton zou houden.
Rider University vond een koper in een commerciële, Chinese overheidsentiteit die bekend staat als Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd., maar de deal ging in juli 2019 niet door.
Na de mislukte deal kondigde Rider University plannen aan om Westminster Choir College te consolideren en te verplaatsen naar zijn Lawrence Township-campus, ondanks het gebrek aan gespecialiseerde faciliteiten die de conservatoriummuziekstudenten nodig hebben.
De rechtszaak van de studenten beweerde dat onder de overeenkomst van 1991 die leidde tot de fusie van 1992, Rider University het koorcollege niet kan verplaatsen tenzij het kan aantonen dat een dergelijke verhuizing of verandering noodzakelijk is om de liefdadigheidsdoeleinden van Westminster Choir College te behouden.
Ook onder de overeenkomst van 1991 kan Rider het koor college niet verplaatsen tenzij het kan aantonen “dat de verhuizing naar de Lawrence campus een dergelijk programma en missie zal behouden op de wijze die het dichtst mogelijk is bij de bestaande missie, campus en werking van Westminster,” volgens de rechtszaak.
“Rider heeft ook dergelijke verplichtingen op zich genomen onder de 1935 Strong Taylor trust,” zei de rechtszaak.
De Strong Taylor trust werd opgericht door Sophia Strong Taylor, die 23 acres land in Princeton schonk toen het Westminster Choir College verhuisde van Ithaca, New York. Het college was verbonden geweest aan Ithaca College.
Als voorwaarde voor haar schenking stelde Strong Taylor dat het koorcollege “de opleiding van predikanten voor muziek van evangelische kerken moest bevorderen.”
Als het Westminster Choir College dat niet meer zou doen, zou het land worden gegeven aan het Princeton Theological Seminary, een particulier seminarie dat Presbyteriaanse predikanten opleidt.
Westminster Choir College werd in 1920 opgericht als het Westminster Choir van de Westminster Presbyterian Church in Dayton, Ohio.