Bill Evans is een van de belangrijkste pianisten in de jazz. Hij bereikte deze statuur door te spelen op zijn sterke punten. Zijn kenmerkende toon op het instrument stelde hem in staat om grote hoeveelheden emotie uit slechts een paar noten te wringen. Evans was de pianist op Miles Davis’ mijlpaalalbum Kind of Blue, en in zijn autobiografie heeft Davis een vaak geciteerde opmerking opgenomen die Evans’ geluid bijzonder goed samenvat: “Bill had dat rustige vuur waar ik op piano van hield. De manier waarop hij het benaderde, het geluid dat hij kreeg was als kristallen noten of sprankelend water dat van een heldere waterval naar beneden klaterde.” De schoonheid die Davis beschrijft was aanwezig in Evans’ werk van vroeg tot het einde.
Evans’ carrière omspande het midden van de jaren vijftig tot zijn dood in 1980, een tijd van breuk in de jazzwereld die de geboorte van het vrije spel en het ontstaan van de elektrische fusion zag, naast andere innovaties. Maar Evans ging nauwelijks in op deze ontwikkelingen. In plaats daarvan werkte hij zich een weg door deze tumultueuze decennia door op te treden in vertrouwde settings – meestal trio’s – en voortdurend zijn benadering van jazzstandards te verfijnen en uit te breiden. In zijn geval bleek zijn onwil om trends na te jagen een sterkte te zijn. En hoewel zijn werk geliefd was bij zijn collega-muzikanten – zijn doorbraakalbum, Everybody Digs Bill Evans uit 1959, bevatte op de hoes getuigenissen van Davis, Ahmad Jamal, George Shearing, en Cannonball Adderley – was zijn muziek ongewoon toegankelijk en is vaak een vroege halte op de reis van een nieuwsgierige luisteraar naar jazz.
Beluister de beste nummers van Bill Evans op Apple Music en Spotify, en scroll naar beneden voor onze lijst.
The Composer
Bill Evans was een ijverige student van het Amerikaanse populaire lied, maar hij had ook een diepe interesse in klassieke componisten, waaronder Chopin en Debussy. Hij bracht zijn brede invloeden over op zijn eigen composities. Evans schreef gestaag originelen gedurende zijn hele carrière, en een handvol van zijn tunes werden uiteindelijk standards. “Very Early” was een van zijn eerste stukken, geschreven toen hij studeerde aan de Southeastern Louisiana University, en het debuteerde op plaat op Moonbeams uit 1962, een trio set met bassist Chuck Israels en drummer Paul Motian. Na een langzame en lyrische opening gaat het over in een mid-tempo groove waarin Evans rijke en verrassende akkoorden laat horen.
“Blue in Green,” van Evans’ album Portrait in Jazz uit 1960, werd het jaar daarvoor geknipt voor Miles Davis’ Kind of Blue. Aanvankelijk werd gezegd dat het door Davis was geschreven, maar de consensus is nu dat Evans het nummer heeft gecomponeerd op verzoek van Davis. Evans’ eigen versie, neergelegd met zijn klassieke trio, met Scott LaFaro op bas en Motian op drums (over die band zo dadelijk meer), druipt van mysterie en verlangen.
Aan de andere kant van het emotionele spectrum staat “Waltz for Debby,” een nummer dat doet denken aan Rogers and Hammerstein met zijn heldere en springerige thema. De melodie is zo onweerstaanbaar dat het honderden keren is opgenomen in verschillende settings. De definitieve versie komt van het LP-album Know What I Mean? uit 1961, waarop Evans speelt en co-billing heeft met saxofonist Cannonball Adderley. Adderley heeft een intuïtief begrip van de tune en zijn intonatie van de melodie is zonnig weergegeven in geluid, en Evans bereikt nieuwe hoogten met zijn solo. “A Simple Matter of Conviction,” het titelnummer van een trioplaat uit 1967 met bassist Eddie Gómez en drummer Shelly Manne, toont Evans’ inventiviteit op een hard uptempo stuk – let op de zwierigheid waarmee hij zijn eerste solo beëindigt om Gómez de ruimte te geven om te improviseren.
“Turn Out the Stars” is een pijnlijke ballad waar Evans gedurende zijn hele carrière regelmatig naar teruggreep, en je kunt een geweldige vroege versie horen op Intermodulation, zijn duoset uit 1966 met gitarist Jim Hall, een geestverwant. Na een impressionistisch openingsdeel voeren Evans en Hall het tempo iets op en beginnen ze een lang gesprek waarin ze de implicaties van de melodie op schitterende wijze doorwerken. In de loop der jaren vond Evans ook inspiratie in songteksten. “The Two Lonely People” van Evans’ trio-LP The Bill Evans Album uit 1971 werd geschreven door de pianiste en tekstschrijfster Carol Hall, en Evans vertelde hoezeer haar woorden zijn ontwikkeling van de melodie hebben beïnvloed.
The Unforgettable Trio
Bill Evans vond een onuitputtelijke opslagplaats van creatieve mogelijkheden in de uitgeklede vorm van het piano/bas/drum trio, en zijn werk in deze setting is zijn bekendste. In de nadagen van 1959 ging Evans voor het eerst de studio in met bassist LaFaro en drummer Motian, en de groep werd al snel een van de belangrijkste in de moderne jazz. Evans’ idee was om de band collectief te laten improviseren, in plaats van de ritmesectie de pianist te laten ondersteunen terwijl ieder om de beurt soleerde. In LaFaro, een uitmuntend technicus met een verregaande harmonische verbeelding, vond hij zijn ideale partner. “Israel,” van Explorations uit 1961, laat zien wat het trio kan doen met lastiger uptempo materiaal. Luister hoe LaFaro accenten toevoegt aan Evans’ melodie in het hoge register van zijn instrument, waarbij het soms lijkt alsof hij de derde hand van de pianist is.
Zo opmerkelijk als de studiodata van het trio waren, de beste showcase voor hun samenspel werd live opgenomen in New York’s Village Vanguard in juni 1961. Deze verbluffende opnames vormden de basis voor Waltz for Debby en Sunday at the Village Vanguard, twee van de beste albums in jazz. Ze zijn sindsdien vele malen gecompileerd en heruitgebracht in verschillende configuraties. Van Sunday at the Village Vanguard komt het Cole Porter nummer “All of You,” in een luchtige lezing in een vlot tempo. Evans en LaFaro spelen samen als twee helften van één muzikale geest, terwijl Motians heldere penseelwerk en subtiele accenten de melodie vorm geven.
Nog even subliem is de ballade “Some Other Time”, een standaardmelodie waar Evans zijn hele carrière naar terug zou keren. Zijn delicate behandeling, waarbij hij zich meer op de rechterhandmelodie concentreert terwijl LaFaro de akkoorden extemporiseert, is poëzie in klank. Helaas stierf LaFaro in een auto-ongeluk kort na de Village Vanguard datum, een monumentaal verlies voor de muziek dat Evans verwoestte.
Alone
Hoewel Evans’ grootste genoegens als improvisator kwamen wanneer hij met andere muzikanten werkte, maakte hij ook een handvol solo albums. “Love Theme From Spartacus’ komt van Conversations With Myself uit 1963, een van de vele LPs die hij maakte met behulp van multi-tracking om met zichzelf te improviseren. De werveling van noten geeft het stuk een harpachtig gevoel, waardoor het eenvoudige romantische deuntje een laag grandeur krijgt die in intensiteit toeneemt naarmate het vordert. “Midnight Mood” is een weemoedig hoogtepunt van Alone, Evans’ eerste album met solo piano, zonder overdubs. Elke hand werkt onafhankelijk, en hij klinkt als zijn eigen band.
Evans was zo geobsedeerd door het vier-noten openingsrefrein van het eerder genoemde “Some Other Time” dat hij het in andere stukken verwerkte. Een daarvan was “Flamenco Sketches” van Miles Davis’ Kind of Blue, en een ander was “Peace Piece”, een solo-improvisatie over de vamp die bijna zeven minuten van Everybody Digs Bill Evans in beslag neemt. “Peace Piece” is zo mooi dat het bijna pijnlijk is om te horen, want Evans gebruikt sustain en stilte om de luisteraar naar een andere wereld te brengen. Terwijl het zich ontvouwt, gaat het van pijnlijk mooie folk-achtige melodieën naar dissonantie. Het stuk nam een speciale plaats in voor Evans en hij nam het nooit meer op.
Bill Evans Interprets Standards
Zo’n groot componist als Evans was, veel van zijn meest fascinerende werk kwam voort uit zijn levenslange studie van standards. Hij ondervroeg voortdurend de melodische en harmonische implicaties van zijn favoriete tunes, en hij hoorde mogelijkheden in hen die andere muzikanten niet zagen. Begin 1959, gebruik makend van extra studiotijd na een date met Chet Baker, legde Evans “On Green Dolphin Street” vast met bassist Paul Chambers en drummer Philly Joe Jones. Het trio had het nummer het jaar daarvoor opgenomen met Miles Davis en hun versie is ontspannen maar swingt de pan uit, waarbij Evans off-beat accenten aan de melodie toevoegt.
In 1962 maakte Evans “My Funny Valentine” voor Undercurrents, zijn eerste album met gitarist Jim Hall. Sommigen geven het stuk een lome behandeling, maar Evans en Hall vinden plezier in het ritmische geven en nemen, waarbij de ene speler een frase voorstelt als een vraag die de ander beantwoordt. “Stella by Starlight, live opgenomen in mei 1963, is een geweldige showcase voor het melodische denken van Evans, terwijl hij soleert op een lineaire, hoornachtige manier die doet denken aan Bud Powell.
Het jaar daarop vormde Evans een briljant trio met bassist Gary Peacock en drummer Motian, en zij namen Trio ’64 op, met als laatste nummer een prachtige lezing van “Everything Happens to Me”. Evans lijkt energie te krijgen van Peacock’s bas articulatie, die vaak gitaarachtig klinkt met zijn loopjes in het hoge register, en hij haalt veel verlangen uit de oorspronkelijke melodie. In 1968 nam Evans bassist Eddie Gómez en de jonge drummer Jack DeJohnette op in een nieuw trio, en ze vergezelden hem op een Europese tournee die uiteindelijk het live album opleverde Bill Evans at the Montreux Jazz Festival. “I Loves You Porgy”, nog zo’n nummer dat nooit uit Evans’ boekje is weggeweest, komt van die plaat, maar op die bewuste opname gaat de ritmesectie uit de bol, waardoor Evans een verhaal kan vertellen dat varieert van pijn tot triomf en weer terug.
Later Years
Hoewel Evans in de jaren ’70 hoofdzakelijk in triobezetting bleef werken, waren er genoeg niet-trio hoogtepunten. Eén zo’n LP was zijn geweldige eerste album met zanger Tony Bennett, en een andere was Crosscurrents, begin 1977 uitgebracht met saxofonisten Lee Konitz (alt) en Wayne Marsh (tenor), naast Evans’ trio-leden Eddie Gomez (bas) en Elliot Zigmund (drums). Konitz en Marsh waren de eersten die samenwerkten met pianist en theoreticus Lennie Tristano, wiens unieke benadering van harmonie een belangrijke invloed had op Evans, en hun aanwezigheid geeft Evans’ optreden iets extra’s – je hoort hem energie uitoefenen om zijn evenwicht te bewaren temidden van de ongewone harmonische excursies van de saxofonisten.
Opgenomen in datzelfde jaar, maar pas later uitgebracht, was You Must Believe in Spring, een geweldig trio-album met Gomez en Zigmund. Evans’ spel op het prachtige titelnummer is zacht en geduldig, waarbij hij de contouren van de melodie uitrekt om extra pathos uit elke akkoordwisseling te persen.
Ook te horen op You Must Believe in Spring is Evans’ bewerking van “Suicide Is Painless,” het thema van de hit TV show M*A*S*H. Evans was fanatiek toegewijd aan de show, en vroeg vaak om het backstage te kijken voor optredens op avonden dat het werd uitgezonden (overigens, Evans werd in 1951 opgeroepen voor dienst tijdens de Koreaanse oorlog maar diende in bands in de Verenigde Staten). Op een vroege run-through van het stuk hield hij het tempo in toom om de inherente melancholie te versterken, maar live zou hij het veel sneller spelen en het veranderen in een vloeiend vehikel voor improvisatie.
Op Getting Sentimental, opgenomen in het begin van 1978 in de Village Vanguard, zijn Zigmund’s drums hoog in de mix en duwen het nummer vooruit terwijl Evans opgewonden comps speelt, fantasierijke loopjes scheurend terwijl hij met zijn linkerhand speelt met de structuur van de akkoorden. Hij klinkt vrolijk en betrokken, maar tegen die tijd was het leven buiten het podium een strijd. En uiteindelijk haalden Evans’ chronische gezondheidsproblemen hem een paar jaar later in. Na een verblijf van een week in San Francisco en een optreden in de “Merv Griffin Show”, speelde hij het eerste van een aantal geplande optredens in New York en annuleerde vervolgens de rest. Evans werd in het ziekenhuis opgenomen met een bloedende maagzweer en overleed op 15 september 1980, 51 jaar oud.