De meeste dagen werkt het personeel van het Cape May Bird Observatory van New Jersey Audubon niet onder begeleiding van radioprogramma’s, maar dit was geen gewone ochtend. David Sibley, auteur van de Sibley Guide to Birds (2000), werd geïnterviewd door Diane Rehm op National Public Radio, en ondanks Davids recente verhuizing van New Jersey naar Massachusetts, werd hij nog steeds beschouwd als deel van de familie.
Rehm stelde allerlei vragen over het veelgeprezen boek en over vogels kijken – en David beantwoordde al die vragen op een heldere en bedachtzame manier. De observatoriummedewerkers luisterden rustig.
Rehm stelde pas aan het eind van het interview de vraag die we stiekem allemaal verwacht moeten hebben. “Wat,” vroeg ze, “is je favoriete vogellocatie?”
En vanuit een half dozijn kantoren, riepen een half dozijn stemmen in koor: “Zeg het, David! Zeg het!”
En dat deed hij.
Sibley is niet de eerste die zijn voorliefde voor Cape May uitsprak. Alexander Wilson, de “vader van de Amerikaanse ornithologie,” maakte zes reizen naar het schiereiland om vogels te bestuderen en te verzamelen. Wilson zei over de vogelstand: “Als vogels een goede graadmeter zijn voor een uitstekend klimaat, dan is dat van Cape May het beste in de Verenigde Staten, want het heeft de grootste verscheidenheid aan vogels.”
Audubon bracht hier ook een zomer door om vogels te verzamelen en te schilderen in de omgeving van Great Egg Harbor. Spencer Baird, assistent secretaris en secretaris van het Smithsonian Institution, was een frequent bezoeker. En natuurlijk was Witmer Stone, conservator van noordelijke vogels en vice-president van de Philadelphia Academy of Natural Sciences en de auteur van het grote tweedelige werk Bird Studies at Old Cape May (1937), toegewijd aan dit vogelrijke kleine schiereiland.
Sibley kan niet eens aanspraak maken op de onderscheiding de eerste beroemde veldgidsauteur te zijn die als een Cape May Firster wordt beschouwd. Toen Roger Tory Peterson in zijn tienerjaren was, liftte hij met een aantal vrienden naar Cape May. De toekomstige auteur en illustrator van A Field Guide to the Birds (1934) sliep op de veranda van een inwoner van Cape May en legde zijn leven Louisiana Heron (nu Tricolored Heron) vast terwijl hij hier was.
Tricolored Herons en David Sibley waren oude bondgenoten tegen de tijd dat de reislustige kunstenaar in Cape May aankwam – net als Roger, een jongen in zijn tienerjaren. Maar gedurende zijn jaren hier, ontdekte Sibley veel andere geweldige vogels, waarvan er verschillende werden toegevoegd aan de Cape May checklist, maar in mijn gedachten zal er altijd één uitspringen: een Vorkstaart Vliegenvanger geteld in een omgeploegd veld op 19 mei 1984, tijdens de eerste World Series of Birding. Hij zag hem naast Peterson staan. De twee mannen waren lid van hetzelfde team. Het was voor beiden een Noord-Amerikaanse levensvogel.
Een favoriete bestemming
Als je er zin in hebt, kun je nog steeds naar Cape May liften (maar zelfs Kenn Kaufman kiest er tegenwoordig voor om naar Philadelphia te vliegen en daar een huurauto op te halen). Er is waarschijnlijk niet zoiets als een slechte tijd om te bezoeken en geen tijd wanneer alle grote vogelspektakels van de Kaap te zien zijn. Maar als je van de faam van Cape May hebt gehoord – en als je dit tijdschrift leest, is dat vrijwel zeker het geval (de lezers van Birder’s World noemden het in 2002 immers een van hun 15 favoriete vogelbestemmingen) – dan is de kans groot dat je Cape May associeert met de najaarstrek. Dus waarom trakteer je jezelf deze herfst niet op een beetje vogelen op de Migration Mainline?
Je denkt misschien dat het te laat is om nu nog een bezoek aan Cape May te plannen, maar dat is niet zo. Tegen de tijd dat de herfst in het grootste deel van Noord-Amerika ten einde loopt, bereikt hij in Cape May zijn hoogtepunt. Vogelaars genieten meestal van de grootste trekspektakels (of “fall-outs”) van het seizoen tijdens de laatste week van oktober en de eerste week van november.
En als de veronderstelde late datum u bezorgd maakt over de soortenrijkdom, hoeft u zich geen zorgen te maken. Twintig jaar geleden organiseerde New Jersey Audubon het jaarlijkse Cape May Autumn Birding Festival in het laatste weekend van september. Het doel was 200 soorten. Tien jaar geleden werd de datum veranderd in het laatste weekend van oktober. Weet je hoeveel soorten er gezien zijn? Dat klopt: 200. Verschillende soorten, dat zeker, maar ook spannende soorten.
Zes maanden herfst
De herfst begint met de aankomst van de eerste kustvogels die naar het zuiden trekken, op of rond 21 juni. Tegen begin juli zijn de moerassen overspoeld met een vloedgolf van slobeenden, geelpootruiters en Regenwulpen. Het hoogtepunt van de aantallen en de soortenrijkdom wordt eind juli bereikt.
Op de Atlantische kust zijn Stone Harbor Point, ongeveer 40 minuten ten noorden van Cape May, en de Two Mile Beach Unit van het Cape May National Wildlife Refuge, ongeveer 20 minuten naar het noorden, regionale kustvogel-hotspots – geweldige locaties om zowel de Buidelplevier als de Rode Knoop te vinden. Forsythe National Wildlife Refuge, gelegen ten noorden van Atlantic City op ongeveer een uur afstand, is al lang een regionaal bolwerk van kustvogels. De wulpstrandloper is er jaarlijks. Ook de Kemphaan. Spotting scopes zijn bijna verplicht, en hier is een woord aan de wijze: Draag een spijkerbroek en een shirt met lange mouwen. Negeer dit advies, en de kwaadaardige groenpootmug zal je een bloedprijs laten betalen.
Een tweede kustvogelpiek, die overeenkomt met de komst van jonge vogels, doet zich eind augustus voor. Dit is een geweldige tijd om de Buff-breasted Sandpiper, Baird’s Sandpiper, en de Northern Phalarope te vinden aan de randen van stilgelegde waterbekkens en bij zodeboerderijen. Maar tenzij u een toegewijde kustvogelkijker bent, zult u waarschijnlijk uw tijd willen beperken – wat betekent dat u elke ochtend zult willen doorbrengen in de bossen van Higbee Beach Wildlife Management Area, dat langs de oever van de Delaware Bay tussen Cape May Point en het Cape May Canal ligt. (De Cape May-Lewes veerboot gaat aan de andere kant van het kanaal in.)
Het gebeurt elke dag van elke herfst: Twee vogelaars benaderen elkaar, wisselen een glimlach uit, en beginnen waarnemingen uit te wisselen: “Ja, kwam een leuke kleine zak tegen op de hoek. Gewoon de gebruikelijke dingen, maar ik had een geweldige blik op Wormer (Worm-etende Grasmus).”
“Leuk. Ik ving een Wormer en een Kleine Karekiet in het tweede veld.”
“Goeie! Enige andere opvallende was een Philly V (Philadelphia Vireo) op de parkeerplaats.”
“Uitstekend! Ik heb er gisteren een opgespoord tijdens het zoeken naar de Olive-sided Flycatcher…”
Maar dit is het soort geklets dat je vindt in de rustige bossen. Op de top van de bagger-bodem containment dijk aan de noordkant van Higbee Beach, waar de Zeiss gesponsorde Morning Flight Project in volle gang is, het discours neigt te zijn een beetje meer adrenaline. De dijk tilt vogelaars op tot boomtopniveau, dus het biedt een onbelemmerd uitzicht in alle richtingen.
“Canada Warbler!… Cape May!… BT-Blue! Er is… aaah… Cerulean? Cerulean daarboven.”
Hoogwaterlijn
Terwijl je op de dijk staat, is er weinig tijd om aanwijzingen te geven. Het enige wat de vogeltellers en -tolken kunnen doen, is hun verrekijkers richten, namen roepen en je succes wensen.
Welkom op de hoogwaterlijn van de vogelwereld. Hier verlegt een handjevol hypergeoefende vogelaars de grenzen van het vogelen, door namen vast te pinnen op herfstfluiters die bezig zijn met de ochtendvlucht, een massale verplaatsing van migranten die enkele uren na zonsopgang plaatsvindt.
Het identificeren van herfstfluiters tijdens de vlucht is niet voor vogelaars die bang zijn om eieren op hun gezicht te krijgen. Als je na een week nog steeds moeite hebt om een Roodoogvireo te onderscheiden van een vrouwtje Zwartkeelzanger, dan sta je in een grote, eerlijke band van het vogelspectrum die de Meerderheid wordt genoemd. Maar als je honderden fluiters – en soms duizenden of zelfs tienduizenden – in een ochtend wilt zien, is de dijk de plek om te zijn.
De ochtendvlucht sluit net op tijd voor u om naar het havik horloge platform te gaan, gelegen in de schaduw van de vuurtoren in Cape May Point State Park.
Voor veel mensen, Cape May betekent roofvogels. Georganiseerde tellingen, uitgevoerd door opzichters ingehuurd door de National Association of Audubon Societies om toezicht te houden op de havik shoots die populair waren in het begin van de 20e eeuw, gaan terug tot 1931 (drie jaar voordat Maurice Broun, de oorspronkelijke curator van Hawk Mountain, voet zette op het Pennsylvania heiligdom).
Deel van Cape May
Alexander Wilson
Om vogels te verzamelen voor zijn meesterwerk American Ornithology, maakte Wilson zes reizen naar Cape May en het nabijgelegen Great Egg Harbor, waaronder een verblijf van vier weken slechts een paar maanden voor zijn dood in 1813. Hij keek toe hoe meeuwen en kustvogels zich voedden met degenkrabben, bestudeerde visarenden en noemde een soort die hij in het zuiden van New Jersey had ontdekt de Cape May Warbler.
John James Audubon
In de zomer van 1829 schilderde Audubon in Great Egg Harbor het winterkoninkje; de visarend; de Amerikaanse roodborst; de zeekoet, de veld-, vesper- en spitsstaartmus; en de lachmeeuw voor Birds of America.
Roger Tory Peterson
Als tiener ondernam Peterson zijn “eerste grote ornithologische avontuur” in Cape May, en hij keerde er in de loop van zijn leven nog vele malen terug. De auteur van de veldgids bestudeerde een reigerbroedplaats in Stone Harbor, deed onderzoek naar het afschieten van haviken en documenteerde de door DDT veroorzaakte achteruitgang van de Slechtvalk en de Visarend. Hij leidde ook het winnende team bij de eerste World Series of Birding.
Witmer Stone
President van de American Ornithologists’ Union, National Association of Audubon Societies, en Pennsylvania Audubon Society, en vice-president van de Academy of Natural Sciences, Stone heeft een speciale plaats in de geschiedenis van Cape May. Zijn Bird Studies at Old Cape May (1937) beschrijft 300 vogelsoorten van zuidelijk New Jersey en de ornithologen die ze bestudeerden.
David Allen Sibley
Na meer dan een dozijn jaar vogels kijken in en rond Cape May, schreef Sibley The Birds of Cape May (1993), de eerste complete behandeling van de vogels van de county sinds Stone’s Bird Studies. Maar Sibley was, zoals we allemaal weten, nog maar net begonnen. In minder dan een decennium zou hij bestsellers publiceren over vogelidentificatie, vogelleven en -gedrag, en vogelobservatie.
In 1976 begon het Cape May Bird Observatory met tellingen in het hele seizoen. Uitgevoerd van 1 september tot 30 november en nu gesponsord door Leica Sports Optics, de hawk watch telt een gemiddelde van 50.000 haviken van 15 soorten (niet geteld gieren).
September features torenvalken, visarenden, Bald Eagles, en een streepje van Merlins en Slechtvalken. De laatste week van de maand en de eerste 10 dagen van oktober zijn normaal gesproken de piekvluchten van valken, maar je moet geluk hebben om vluchten te zien van 298 Slechtvalken of 867 Merlijnen op een dag. Beide totalen vormen records. Vluchten van meer dan 100 Slechtvalken en 250 Merlijnen komen jaarlijks voor.
In oktober domineren Scherpbuik- en Kuipershaviken de eerste helft, Roodschouder- en Roodstaartbuizerds de tweede. De eerste en tweede week van november is de weg vrijgemaakt voor een piek in diversiteit als vroege migranten blijven hangen (het is niet ongewoon om begin december Broad-winged Hawks te hebben) en late seizoensmigranten (zoals Northern Goshawk en Golden Eagle) hun piek bereiken. Twaalf-soorten dagen komen regelmatig voor. En er zijn twee dagen geweest waarop 14 soorten roofvogels werden geteld (nogmaals, de gieren niet meegerekend).
Je hoeft geen roofvogelexpert te zijn om in het sociale centrum van het Cape May vogel-universum te staan. Je kunt vertrouwen op de seizoensgebonden naturalisten om vogels aan te wijzen of je vragen over vogels te beantwoorden. En als je geen vragen hebt, kun je gewoon van de vlucht genieten terwijl je verhalen uitwisselt met de bezoeker naast je en af en toe pauzeert om te genieten van een passerende Merlijn of een zwevende Zeearend. En terwijl de officiële havik telling eindigt op 30 november, elke keer als een koufront passeert in de maand december, krijg je een vlucht.
Maar de kans is groot, in december ga je naar de Avalon Sea Watch, gelegen aan de Atlantische kust aan de noordkant van Avalon ongeveer 45 minuten ten noorden van Cape May. Van half september tot half december is de zeevogelactiviteit bijna non-stop. Het vergt een speciaal soort vogelaar om zijn of haar aspiraties op de horizon te richten zoals die-hard zeevogelspotters doen, maar de beloningen kunnen buitengewoon zijn. Ik zei al dat er gemiddeld 50.000 roofvogels worden geteld. Eind oktober kun je zoveel zwarte zee-eenden op één dag zien. Zwarte zee-eenden in rijen. Zwarte zee-eenden. Kanoeten zo ver het oog reikt. En leeuweriken en jan-van-genten en jaegers en alken en meeuwen.
De telling wordt gesponsord door Nikon Sports Optics. Zoekkijkers zijn essentieel, en warme kleding is van levensbelang. De noordpunt van Avalon steekt een mijl verder de oceaan in dan de kustlijn naar het noorden. Migrerende zeevogels snijden de hoek af, maar er is geen genade van de wind, die vanaf het open water binnen waait.
Of houdt de gedachte aan 81 Parasitic Jaegers en 51 Razorbills je warm? De aantallen variëren van jaar tot jaar, maar zoveel werden er in de herfst van 2004 gezien.
Legendes van de herfst
Ik weet wat je denkt: Het klinkt allemaal als te veel om in een bezoek te proppen. Maar ik heb niet alles genoemd.
Ik heb niet de migratie van de monarchen genoemd, die in goede jaren de bomen op de slaapplaatsen bedekt met ragfijne insectenvleugels en de guldenroede op het strand onder het gewicht van de vlinders.
Ik heb niet de concentratie van purperzwaluwen op de Maurice River (uitgesproken als “Morris”) genoemd, die zuidwaarts langs Vineland en Millville stroomt en bij Bivalve in de Baai van Delaware uitmondt. Elke avond eind augustus komen tussen de 60.000 en 100.000 vogels in een spiraal terecht in het riet langs de rivier.
En ik heb alleen maar lippendienst bewezen aan de grote fall-outs aan het eind van het seizoen van migrerende middenafstandsvogels. Ooit 1.500.000 Amerikaanse Roodborstjes of 100.000 Geelborsttapuiten in één enkele ochtend gezien? Het gebeurt soms.
En als het echt te laat is om nog een reis naar Cape May te plannen deze herfst, wanhoop dan niet. De lente zit ook vol met vogels. En de zomer en winter ook. Maar als u mij niet op mijn woord gelooft, vertrouw dan op Alexander Wilson. Of David Sibley! – Pete Dunne
Pete Dunne is de auteur van meer dan een dozijn boeken over vogels en vogelen en de oprichter van de World Series of Birding. In 2001 ontving hij de Roger Tory Peterson Award van de American Birding Association, als erkenning voor zijn levenslange verdiensten voor het bevorderen van de vogelstand. Tot 2013 was hij directeur van het Cape May Bird Observatory en vice president voor natuurlijke historie voor New Jersey Audubon. Hij is nu New Jersey Audubon’s vogelambassadeur at-large. Zijn column “Birder at Large” verschijnt in elke uitgave van BirdWatching.
Pete Dunne’s verslag van de oprichting van de Cape May Hawkwatch.
Tips van Pete voor het identificeren van haviken tijdens de vlucht.