De spoorweg … was de gemeenschappelijke en dominante ervaring van Australische krijgsgevangenen … verstoorde of eindigde het leven van meer dan de helft van de Australische krijgsgevangenen van de Japanners …
Sinds 1945 zijn krijgsgevangenen en de Birma-Thailand spoorweg een centrale plaats gaan innemen in Australië’s nationale herinnering aan de Tweede Wereldoorlog.
Daar zijn goede redenen voor. Meer dan 22.000 Australiërs werden door de Japanners gevangen genomen toen zij begin 1942 Zuidoost-Azië veroverden. Meer dan een derde van deze mannen en vrouwen stierf in krijgsgevangenschap. Dit was ongeveer 20 procent van alle Australische doden in de Tweede Wereldoorlog. De schok en de omvang van deze verliezen troffen families en gemeenschappen in het hele land van slechts 7 miljoen mensen.
Deze website richt zich op Hellfire Pass (Konyu Cutting), de diepste en meest dramatische van de vele afsnijdingen langs de Birma-Thailand spoorweg. Niet alle Australische krijgsgevangenen werkten hier in 1943. Ook was het personeel in deze regio niet uitsluitend Australisch. In de afgelopen jaren is Hellfire Pass echter symbool komen te staan voor het lijden van alle Australische gevangenen in de regio Azië-Stille Oceaan. De ervaringen van gevangenen elders waren in feite zeer divers, maar deze website kan daar slechts een tip van oplichten.
De Birma-Thailand spoorweg
De Birma-Thailand spoorweg (ook bekend als de Thailand-Birma of Birma-Siam spoorweg) werd gebouwd in 1942-43. Het doel ervan was de Japanse troepen in Birma te bevoorraden, waarbij de zeeroutes werden omzeild die kwetsbaar waren geworden na de vermindering van de Japanse zeemacht tijdens de slagen in de Koraalzee en Midway in mei en juni 1942. Na voltooiing van de spoorweg wilden de Japanners de Britten in India aanvallen, met name de weg en de vliegvelden die de Geallieerden gebruikten om China via het Himalayagebergte te bevoorraden.
Om de spoorweg zo snel mogelijk te voltooien besloten de Japanners gebruik te maken van de meer dan 60.000 Geallieerde gevangenen die begin 1942 in hun handen waren gevallen. Daartoe behoorden troepen van het Britse Rijk, Nederlands en koloniaal personeel uit Nederlands-Indië en een klein aantal Amerikaanse militairen die tijdens de Slag in de Javazee met de USS Houston tot zinken waren gebracht. Ongeveer 13.000 van de gevangenen die aan de spoorweg werkten, waren Australiërs.
Toen bleek dat deze arbeidskrachten niet in staat waren de krappe termijnen te halen die de Japanners hadden gesteld voor de voltooiing van de spoorweg, werden nog eens 200.000 Aziatische arbeiders of rōmusha (het precieze aantal is niet bekend) verleid of gedwongen om voor de Japanners te werken.
De 415 kilometer lange spoorweg liep van Thanbyuzayat in Birma (nu Myanmar) naar Non Pladuk in Thailand. Het werd aangelegd door eenheden die over de gehele lengte werkten in plaats van alleen aan elk uiteinde. Dit betekende dat de toch al moeilijke bevoorradingsproblemen tijdens het moessonseizoen van midden 1943 onmogelijk werden.
Verstoken van voedsel en medicijnen, en gedwongen om onmogelijk lange uren te werken op afgelegen ongezonde plaatsen, stierven meer dan 12.000 krijgsgevangenen, waaronder meer dan 2700 Australiërs. Het aantal rōmusha doden is niet bekend, maar het waren er waarschijnlijk meer dan 90.000.
Herinnering aan de spoorweg
Al het geheugen is selectief. Gemeenschappen, net als individuen, herinneren zich sommige verhalen uit het verleden, terwijl ze andere vergeten. Willen herinneringen op collectief of nationaal niveau overleven, dan moeten zij worden verdedigd – niet slechts één keer, maar gedurende tientallen jaren.
Vele Australiërs hebben die rol vervuld voor gevangenen van de Japanners. In de decennia na de Tweede Wereldoorlog publiceerden ex-gevangenen hun memoires en ooggetuigenverslagen. Veel van deze bleken immens populair te zijn. Van Russell Braddon’s The Naked Island (1951), bijvoorbeeld, werden meer dan een miljoen exemplaren verkocht en het bleef tientallen jaren in druk.
Er waren ook gedenkwaardige fictieve verslagen van gevangenschap, waarvan sommige werden bewerkt tot commerciële films en televisieseries. De beroemdste hiervan was The Bridge on the River Kwai, die, hoewel weinig gelijkend op de gebeurtenissen in 1942-43, een populaire belangstelling voor de spoorweg genereerde die tot op de dag van vandaag voortduurt.
In de jaren 1980 keerden Australische ex krijgsgevangenen terug naar Thailand en heroverden Hellfire Pass op de jungle die het had opgeslokt toen de Birma-Thailand spoorweg na de Tweede Wereldoorlog werd afgebroken. De kloof werd al snel een gedenkplaats voor veel Australiërs, vooral op Anzac Day. De dramatische omvang en de torenhoge muren, getekend met met de hand gemaakte boorinsnijdingen, spraken bijzonder levendig over de ontberingen die krijgsgevangenen langs de spoorweg moesten doorstaan.
De bouw van het Hellfire Pass Memorial Museum door de Australische regering in 1998 maakte er ook een belangrijke plaats van herinnering van, die toeristen en ‘pelgrims’ van vele nationaliteiten aantrok.
Maar ‘Hellfire Pass’ was meer dan alleen een doorsnijding. In de omgeving ervan was een reeks bruggen en dijken nodig om het spoorwegtraject langs de helling vlak te houden. Er waren ook veel kampen voor de duizenden arbeiders, waaronder Australiërs. Deze kampen zijn nu in het prachtige landschap verdwenen, maar deze website eist ze op als getuigen van het krijgsgevangenenverhaal.
De Anzac legende en het Australische geheugen
Door de jaren heen is dit verhaal van wreedheid en lijden een bevestiging geworden van Australische moed en veerkracht. Hoewel krijgsgevangenen de vernedering leden van verslagen en gevangen genomen te zijn, werden ze afgeschilderd als mannen die de tegenspoed hadden overwonnen. Door in gevangenschap blijk te geven van humor, vindingrijkheid en kameraadschap, konden zij hun ervaringen integreren in de dominante nationale herinnering aan de oorlog sinds de Gallipoli campagne van 1915, de Anzac ‘legende’.
De krijgsgevangen ervaring wordt ook herinnerd vanwege de diensten van het medisch personeel dat, met weinig apparatuur of medicijnen, wanhopig zieke mannen verzorgde in primitieve ziekenhuizen. De beroemdste van deze dokters is de krijgsgevangenen-chirurg Sir Edward ‘Weary’ Dunlop. Zijn standbeeld staat nu buiten het Australian War Memorial, Canberra, niet zo ver van een ander iconisch beeld van medeleven, Simpson en zijn ezel. Hoewel Dunlop slechts één van 106 Australische medische krijgsgevangen officieren was, is hij in de afgelopen jaren hen allen gaan vertegenwoordigen – en de waarden van moed en medeleven die zij en vele Australiërs in gevangenschap tentoonspreidden.