door Virginia Miller
Yellowstone is een land van microben, megafauna, en verwoestende geologische gebeurtenissen. Van gletsjers en aardbevingen tot de Yellowstone vulkaan, alles hier kan worden teruggevoerd op geologische wortels, inclusief de versteende bomen die hoog boven de noordelijke bergketen staan.
Vijftig miljoen jaar geleden waren de Absaroka vulkanen die de oostelijke en noordelijke grenzen van het park volgen, actief los van de Yellowstone hotspot. Door hun hitte smolt de sneeuw op de toppen, en de modderstroom die daardoor ontstond, raasde naar beneden in een lahar: een warboel van smeltwater, puin, as en vulkanisch gesteente. Deze lahars bedekten het landschap van het noordelijk deel van Yellowstone, inclusief de planten en bomen die toen leefden.
Bomen die nu in het park leven, zoals de spar, de den en de els, werden bedolven samen met bomen die niet geschikt zijn voor een modern Yellowstone-klimaat, zoals sequoia, magnolia en esdoorn. Stronken, bladeren, en zelfs stuifmeel en aarde werden tijdens dit proces ook bedekt en versteend, wat resulteerde in een verbluffend verslag van het leven in Yellowstone tijdens deze Eocene periode.
Het verstevigingsproces hier is uniek omdat het de organische stof en de eigenlijke cellen van het hout in de mineralen heeft bewaard. In andere beroemde fossiele bossen, zoals in Arizona, hebben de mineralen de cellen vervangen. Hier werden bomen bedekt door puin, en vervolgens sijpelde grondwater rijk aan silica en calciet uit vulkanische as naar binnen om de holle buizen te verstoppen die bomen gebruiken om water te transporteren.
Hoewel de geologische verklaring fascinerend is, spreekt de redenering van bergman Jim Bridger tot mijn liefde voor sterke verhalen. Zijn beschrijving van Yellowstone’s fossiele bossen hield niet op bij de bomen. Hij beschrijft de “peetrified (sic) trees a’growing with peetrified birds a’singing peetrified songs.”
Dus de volgende keer dat je in Yellowstone bent, kanaliseer je innerlijke Bridger en zoek naar de “sun and the moon shin(ing) with peetrified light.”
*Houd in gedachten dat het illegaal is om elementen uit het park te verwijderen, inclusief versteend hout.