In 1990 identificeerden onderzoekers het eerste HIV bNAb, dat veel krachtiger was dan enig ander antilichaam dat eerder was gezien. Zij beschreven de exacte virale component, of epitoop, die het antilichaam activeerde. Zes aminozuren aan het uiteinde van HIV’s oppervlakte-eiwit, gp120, waren hiervoor verantwoordelijk. Het eerste bNAb bleek klinisch irrelevant te zijn, maar in 1994 isoleerde een ander team een bNAb dat werkte op cellen van patiënten. Dit antilichaam hechtte zich aan een “geconserveerd” deel van gp120 dat veel van de mutaties overleeft en bij lage doses 17/24 geteste stammen aantastte. Een ander bNAb werd ontdekt dat inwerkt op het eiwit gp41 in veel stammen. Antilichamen vereisen antigenen om ze te activeren en deze werden oorspronkelijk niet geïdentificeerd.
Mettertijd werden meer bNAbs geïsoleerd, terwijl het klonen van antilichamen in één cel het mogelijk maakte grote hoeveelheden van de antilichamen te produceren voor studie. Lage niveaus van bNAbs worden nu gevonden in tot 25% van de HIV-patiënten. bNAbs evolueren in de loop der jaren en accumuleren ongeveer drie keer zoveel mutaties als andere antilichamen.
Tegen 2006 hadden onderzoekers een paar zogenaamde “breed neutraliserende antilichamen” (bNAbs) geïdentificeerd die op meerdere HIV-stammen werkten. Zij analyseerden 1800 bloedmonsters van HIV-geïnfecteerde mensen uit Afrika, Zuid-Azië en de Engelssprekende wereld. Ze onderzochten individueel 30.000 van de antilichaam-producerende B-cellen van één vrouw en isoleerden er twee die in staat waren om meer dan 70% van 162 uiteenlopende HIV-stammen ervan te weerhouden een infectie op te lopen. Sinds 2009 hebben onderzoekers meer dan 50 HIV-bNAbs geïdentificeerd. Onlangs is een geïntegreerde webbron BNAber geïntroduceerd, gericht op breed neutraliserende HIV-1-antilichamen.
In 2006 sloot een man uit Malawi zich aan bij een studie binnen enkele weken nadat hij was geïnfecteerd. Gedurende een jaar doneerde hij herhaaldelijk bloed, dat onderzoekers gebruikten om een tijdlijn te maken van veranderingen in de gp120 van zijn virus, zijn antilichaamrespons en het uiteindelijke ontstaan van een bNAb. Onderzoekers willen deze evolutie in andere proefpersonen sturen om soortgelijke resultaten te bereiken. Een screening van massale gp120-bibliotheken leidde tot een gp120 dat sterk bond aan zowel een oorspronkelijk antilichaam als aan het volwassen bNAb dat daaruit voortkwam. Patiënten een gemodificeerd gp120 geven dat weinig meer bevat dan de epitoop waartegen beide antilichamen zich richten, zou kunnen werken om het immuunsysteem “op te laden”, gevolgd door een booster die trimer spikes bevat in de meest natuurlijke configuratie mogelijk. Er wordt echter nog onderzocht of bNAbs HIV-infectie zouden kunnen voorkomen.
In 2009 isoleerden en karakteriseerden onderzoekers de eerste HIV-bNAbs die in een decennium waren waargenomen. De twee breedste neutralisatoren waren PGT151 en PGT152. Zij konden ongeveer tweederde van een groot panel van HIV-stammen blokkeren. In tegenstelling tot de meeste andere bNAbs binden deze antilichamen niet aan bekende epitopen, op Env of op de subeenheden van Env (gp120 of gp41). In plaats daarvan hechten zij zich aan delen van beide. Gp120 en gp41 assembleren als een trimer. De bNAb-bindingsplaats komt alleen voor op de trimerstructuur, de vorm van Env die de gastheercellen binnendringt.
De laatste jaren is de ontdekking van HIV-1 bNAb’s toegenomen.