De Amerikaanse burgerrechtenstrijd is een voortdurende strijd voor de persoonlijke rechten, bescherming en voorrechten die alle Amerikaanse burgers krachtens de grondwet en de Bill of Rights worden verleend. Aan het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-65) werden grondwetswijzigingen doorgevoerd om de uit de slavernij bevrijde Afro-Amerikanen te beschermen. Het Veertiende Amendement (1868) verklaarde dat alle voormalige slaven Amerikaanse burgers waren en gelijke bescherming genoten onder de wetten van de staats- en federale overheden. Het Vijftiende Amendement (1870) garandeerde gelijke stemrechten voor alle burgers, ongeacht hun ras. Tot de jaren 1950 werden de burgerrechten van de Afro-Amerikanen echter systematisch ontkend, vooral in het Zuiden waar de meerderheid van de zwarte Amerikanen verbleef. In 1954 brak een opmerkelijk tijdperk van geweldloos Afrikaans-Amerikaans activisme aan, dat vandaag eenvoudigweg bekend staat als de burgerrechtenbeweging. Het begon met het Brown v. Board of Education besluit in 1954, waarin het Hooggerechtshof besliste dat segregatie in de openbare scholen onwettig was. Deze fase van de burgerrechtenstrijd eindigde met de goedkeuring in 1965 van de Voting Rights Act , die – bijna een eeuw nadat het Vijftiende Amendement dat al had gedaan – het stemrecht voor alle burgers opnieuw garandeerde.
Achtergrond van de beweging
Na de Reconstructieperiode (1865-77), een periode na de Burgeroorlog waarin de federale regering de zuidelijke staten controleerde die zich van de Unie hadden afgescheiden (teruggetrokken), vaardigden de blanken in het Zuiden de Jim Crow-wetten uit. Dit was een reeks wetten in het hele Zuiden die segregatie, de scheiding van de rassen in openbare gelegenheden, voorschreven. Blanke wetgevers in de zuidelijke staten beperkten de rechten van Afro-Amerikanen om land te bezitten, bepaalde beroepen uit te oefenen en toegang te krijgen tot de rechtbanken. Tegen 1900 hadden zuidelijke blanken de meeste zuidelijke zwarten hun kiesrecht ontnomen.
In het begin van de twintigste eeuw, omdat het te gevaarlijk was om je effectief te verzetten tegen raciale onrechtvaardigheid in het Zuiden, werden de meeste gevechten voor burgerrechten gevoerd in het Noorden. In 1905 begonnen de zwarte geleerde en schrijver W. E. B. Du Bois (1868-1963) en andere zwarte leiders de Niagara-beweging, genoemd naar hun ontmoetingsplaats bij de Niagara-rivier die de grens vormt tussen de Verenigde Staten en Canada, om het raciale onrecht te bestrijden. Hun organisatie werd uiteindelijk de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) , die streed voor rassengelijkheid, voornamelijk via de rechtbanken en de pers. Tot de Tweede Wereldoorlog (1939-45) boekte de NAACP slechts langzaam vooruitgang.
Na de oorlog heerste er een nieuw gevoel van urgentie in de Amerikaanse zwarte gemeenschappen. Soldaten die hun leven hadden gewaagd om voor het land te vechten, verwachtten een gelijke behandeling bij hun thuiskomst. Meer dan een miljoen Afro-Amerikanen migreerden in de eerste decennia van de eeuw van het zuidelijke platteland naar de noordelijke steden. Meer dan twee miljoen zwarten hadden zich tegen het eind van de jaren 1940 als stemgerechtigden laten registreren. In december 1948 ging president Harry S. Truman (1884-1972; in functie 1945-53) voor zijn tweede ambtstermijn als president, met een krachtig pleidooi voor burgerrechten. Hoewel sommige zuidelijke blanken hem snel in de steek lieten, kreeg hij 70 procent van de noordelijke zwarte
stemmen en won hij de verkiezingen. Twee jaar later begon hij met de desegregatie van de strijdkrachten.
Tegen het einde van de jaren veertig bracht de hoofdadvocaat van de NAACP, Thurgood Marshall (1908-1993), het principe van segregatie in het openbaar onderwijs voor het Hooggerechtshof. Marshall argumenteerde dat segregatie zwarten de gelijke bescherming van de wet ontzegt, zoals gewaarborgd door het Veertiende Amendement van de Grondwet. In 1954 sprak het Hooggerechtshof zich unaniem uit tegen segregatie in het openbaar onderwijs in Brown v. Board of Education.
De nasleep van Brown
Brown’s meest directe effect was het intensiveren van de weerstand van blanke zuiderlingen tegen vooruitgang op het gebied van burgerrechten. De Ku Klux Klan , een geheim genootschap van blanke zuiderlingen in de Verenigde Staten dat terroristische tactieken gebruikt om Afro-Amerikanen en andere minderheden te onderdrukken, intensiveerde zijn gewelddadige intimidatie van Afro-Amerikanen. Zuidelijke congresleden en gouverneurs zwoeren zich te verzetten tegen desegregatie. In 1957, toen negen zwarte studenten probeerden lessen bij te wonen op een voorheen geheel blanke school in Little Rock, Arkansas, waren federale troepen nodig om hen te beschermen tegen de woedende blanke menigten. (Zie Little Rock Central High School Desegregation .)
Hoe dan ook, Brown zorgde voor de vonk die een beweging in gang zette. Afro-Amerikanen in het hele land zagen in dat de hoogste rechterlijke instantie hun rechten had bevestigd; leiders begonnen brutalere aanvallen voor te bereiden op de segregatie in het Zuiden. Een veel voorkomende vorm van protest is een boycot, een georganiseerde weigering om zaken met iemand te doen. In december 1955 organiseerden zwarten in Montgomery, Alabama, een busboycot nadat de voormalige NAACP-secretaris van de Montgomery-afdeling, Rosa Parks (1913-2005), was gearresteerd omdat ze had geweigerd een blanke man haar zitplaats te geven. (Zie Montgomery Bus Boycott .) De leider van de boycot was Martin Luther King Jr. (1929-1968). De pas zesentwintigjarige predikant uit Atlanta was een inspirerend spreker die zich in zijn campagne tegen raciale onrechtvaardigheid beriep op de christelijke moraal, de Amerikaanse idealen van vrijheid en de ethiek van geweldloos verzet. In november 1956 zegevierde de busboycot, ondanks toenemend blank geweld, toen een beslissing van het Hooggerechtshof de wetten van Montgomery tot handhaving van de bussegregatie ongedaan maakte.
Vrijwillige activisten organiseren
In 1957 nam het Congres de eerste Civil Rights Act aan sinds het tijdperk van de Reconstructie. De Afro-Amerikanen hadden echter gezien dat rechterlijke uitspraken en federale wetten consequent hadden gefaald om veranderingen teweeg te brengen, dus aan het eind van de jaren vijftig verplaatsten zij hun strijd voor gelijkheid naar de straat. In januari 1957 organiseerde King de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) , een netwerk van geweldloze burgerrechtenactivisten die voornamelijk afkomstig waren uit Afro-Amerikaanse kerken.
In 1960 begonnen vier Afro-Amerikaanse studenten de sit-in beweging , toen ze aan de lunchtrommel gingen zitten in een Woolworth’s winkel in Greensboro, North Carolina , waar alleen blanken werden bediend. De winkel sloot het loket. Later dat jaar kwamen enkele honderden studentenactivisten bijeen in Raleigh, North Carolina, om het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC, spreek uit als “snick”) op te richten ter bevordering van geweldloos verzet tegen Jim Crow-wetten. Tegen de zomer van 1960 hadden de sit-ins tientallen lunch counters en andere openbare gelegenheden gedesegregeerd, voornamelijk in zuidelijke grensstaten. Onder leiding van King en andere geweldloze activisten doorstonden de demonstranten moedig beledigingen, intimidatie, geweld en arrestaties zonder terug te slaan.
De regering-Kennedy
Zwarte protesten werden heviger tijdens het presidentschap van John F. Kennedy (1917-1963; diende 1961-63), een Democraat die in 1960 werd gekozen met veel zwarte steun. Kennedy was aan het begin van zijn regering begonnen met het vermijden van burgerrechtenmaatregelen die blank raciaal geweld en politieke vergelding uit het Zuiden zouden kunnen uitlokken. Leiders op het gebied van burgerrechten voerden hun campagnes op om Kennedy onder druk te zetten zijn campagnebeloften na te komen. In 1961 organiseerde de geweldloze burgerrechtengroep Congress of Racial Equality (CORE) de vrijheidstochten, waarbij vrijwilligers bussen door het Zuiden reden om de naleving te testen van een bevel van het Hooggerechtshof om de interstads busstations te de-regaliseren. Blanke menigten sloegen de ruiters in Birmingham en Montgomery, Alabama. Terwijl honderden vrijwilligers zich aanmeldden om het project voort te zetten, overtuigde Kennedy in stilte de zuidelijke gemeenschappen om hun busterminals te desegregeren.
In 1962 werd Kennedy opnieuw tot actie gedwongen. Hij stuurde federale marshals om een zwarte student te beschermen, James Meredith (1933-), die zich had ingeschreven aan de geheel blanke Universiteit van Mississippi in Oxford. Nadat een menigte twee mensen op de campus had gedood en de marshals had belegerd, riep de president met tegenzin meer troepen op om de orde te herstellen.
In 1963 leidden demonstraties in het hele Zuiden tot vijftienduizend arrestaties en wijdverbreid blank geweld. Op 3 mei en enkele dagen daarna sloeg de politie in Birmingham gewelddadige volgelingen van King in elkaar en liet ze aanvalshonden los op die volgelingen, in het volle zicht van de televisiecamera’s. De publieke afkeer van de protesten in Birmingham spoorde Kennedy aan er bij het Congres op aan te dringen een krachtige burgerrechtenwet aan te nemen.
“I Have a Dream”
Een coalitie van Afro-Amerikaanse groepen en hun blanke bondgenoten organiseerde op 28 augustus 1963 een mars naar Washington, D.C., om het burgerrechtenwetsvoorstel dat toen bij het Congres in behandeling was, vooruit te helpen. Staande voor het Lincoln Memorial hield King zijn beroemde pleidooi voor interraciale broederschap in zijn “I Have a Dream” toespraak, die enkele honderdduizenden zwarten en blanken in vervoering bracht.
Op 2 juli 1964 ondertekende President Lyndon B. Johnson (1908-1973; diende 1963-69) de Civil Rights Act of 1964 , die segregatie in openbare accommodaties verbood, een einde maakte aan federale hulp aan gesegregeerde instellingen, rassendiscriminatie op de arbeidsmarkt verbood, het kiesrecht voor zwarten trachtte te versterken, en de levensduur van de U. S. Commission on Civil Rights verlengde.S. Commission on Civil Rights.
Stemrecht in het Zuiden
In 1964 startte SNCC Freedom Summer , een massale registratie van zwarte kiezers en een voorlichtingscampagne gericht op het uitdagen van de blanke suprematie in het diepe Zuiden, te beginnen in Mississippi . Ongeveer duizend universiteitsstudenten, de meesten blank, boden zich vrijwillig aan. De vrijheidsstrijders werden niet goed ontvangen door een deel van de blanke bevolking van Mississippi. Drie
vrijwilligers werden vermoord door een menigte onder leiding van de hulpsheriff van een stad in Mississippi. Desondanks ging het project door.
In 1965 leidde King een mars van Selma naar Montgomery, Alabama, om het stemrecht voor zwarte Amerikanen uit te breiden. Staats- en lokale politie vielen de zwarte demonstranten vrijwel onmiddellijk aan, waardoor de mars werd gestopt. De gewelddadige scènes op televisie leidden tot een sterke nationale steun voor de bescherming van zwarten die probeerden te stemmen. Tien dagen later bereikten 25.000 zwarte en blanke demonstranten Montgomery, geëscorteerd door federale troepen.
Na de mars Selma-Montgomery tekende Johnson een sterke Voting Rights Act, die de procureur-generaal machtigde federale stemexaminatoren te sturen om ervoor te zorgen dat Afrikaanse Amerikanen zich vrij konden laten registreren. De examinatoren kregen de bevoegdheid om overal waar discriminatie voorkwam de nationale wet te handhaven boven de lokale regelgeving.
Black power
Na 1965 begon de burgerrechtenbeweging uiteen te vallen, voornamelijk over de geweldloze tactiek van King en zijn aanhangers en het doel van integratie in de dominante samenleving. Malcolm X (1925-1965), een leider van de religieuze en sociopolitieke groepering de Nation of Islam , betwijfelde de waarde van integratie in een samenleving die Afrikaanse Amerikanen eeuwenlang had uitgebuit en misbruikt. Hij geloofde niet dat de sit-ins, marsen of andere tactieken van burgerrechtenactivisten effectieve middelen waren om rechten te verwerven, vooral wanneer ze geconfronteerd werden met gewelddadig verzet in het Zuiden. In 1966 maakte SNCC-leider Stokely Carmichael (ook bekend als Kwame Ture; 1941-1998) de geweldloze inspanningen belachelijk en eiste “zwarte macht”, een militante slogan die blanke liberalen van zich vervreemdde en zwarten verdeelde. De aandacht van de Black Power Movement begon zich te verschuiven naar de economische onrechtvaardigheden in het noorden. Gewelddadige getto-rellen braken uit in grote steden als Detroit en Los Angeles. Op 4 april 1968 veroorzaakte de moord op Martin Luther King Jr. rellen die Washington, D.C. , drie dagen lang in vlammen lieten opgaan. De beweging zou doorgaan, maar deze eerste opmerkelijke fase van de geweldloze burgerrechtenstrijd was voorbij.
Een revolutionaire beweging
Het centrale doel van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging – volledige gelijkheid tussen zwarten en blanken – is nog steeds een verre visie. Buurten, particuliere scholen en banen zijn nog steeds langs raciale lijnen gesegregeerd; de inkomens van Afro-Amerikanen blijven aanzienlijk lager dan die van blanken; en de kansen op werk en onderwijs zijn niet gelijk verdeeld. Niettemin heeft de burgerrechtenbeweging van 1954-65 de Amerikaanse rassenverhoudingen veranderd. In gemeenschappen in het hele Zuiden verdwenen de bordjes met “alleen voor blanken”, die generaties lang hadden gestaan, uit hotels, toiletten, theaters en andere faciliteiten. Tegen het midden van de jaren zeventig was de desegregatie van scholen zowel een feit als een wet geworden in meer dan 80 procent van alle openbare scholen in het zuiden (een betere prestatie dan in het noorden, waar de segregatie van de woonwijken nog steeds uitgesproken is). De bescherming van het stemrecht is het grootste succes van de burgerrechtenbeweging: Toen het Congres in 1965 de Voting Rights Act aannam, bekleedden nauwelijks 100 Afro-Amerikanen electorale functies in het land; in 2000 waren dat er meer dan 9.000.