Ian Rapoport van NFL.com meldde dat Carolina Panthers hoofdcoach Ron Rivera’s baan veilig zou zijn aan het einde van het seizoen en het bleek waar te zijn. Eigenaar David Tepper vertrouwt Rivera om het team in 2019 weer naar een winnend record te leiden. De Panthers eindigden het seizoen 2018 met 7-9 en zullen de 16e plaats selecteren in de 2019 draft, behoudens eventuele trades.
Hoewel er gaten op het rooster zijn om aan te pakken, moet de coachingstaf ook opnieuw worden geëvalueerd. De Panthers begonnen het jaar met Eric Washington als defensieve coördinator, maar Rivera nam uiteindelijk de defensieve play calling over in Week 13. Voormalig Panthers defensive coordinator Steve Wilks werd op 31 december ontslagen door de Arizona Cardinals, waardoor de vraag rijst of de twee partijen al dan niet moeten herenigen.
Desperate Need for an Upgrade
Hoewel de Panthers-defensie in de meeste categorieën in het midden van het peloton eindigde, worstelde het team in 2018 echt op een paar gebieden. Carolina stond zes yards per spel toe, de op vier na slechtste in de NFL. Als team verzamelden ze slechts 35 sacks, wat zesde slechtste in de competitie was. Carolina stond de vijfde-meeste passerende touchdowns toe (32) en gaf 45 touchdowns op in vergelijking met 2017’s totaal van 32.
Carolina eindigde met 23 turnovers, goed voor de 14e plaats in de NFL. Echter, ze hadden stukken waar ze plat gingen, zoals tijdens de zeven-game losing streak. De verdediging stond 12 plays van 40+ yards toe tijdens het seizoen, zesde-laagste in de competitie. Bovendien stond Carolina het achtste hoogste completion percentage toe, 66.7%, en de quarterback rating, 99.6.
Coaching is niet de enige reden voor deze ondermaatse rangschikking. Carolina moet jonger worden en hun diepte versterken in het tussenseizoen. Dat gezegd hebbende, de spelopvatting en het schema spelen ook een grote factor. De Panthers verdediging stond 51.7% van de tijd in zone dekking, wat de zevende plaats was van alle verdedigers in de NFL. Ze speelden slechts 34.2% van de tijd in mandekking en dat was zevende-laagste in de NFL. Zowel Donte Jackson als James Bradberry zijn zeer capabele man-coverage corners maar de Panthers misten een betrouwbare nickel corner die man-to-man kon spelen, wat leidde tot een zone-heavy schema. Het zone-heavy schema heeft gewerkt tijdens het Rivera tijdperk. Met een andere groep verdedigende backs is het echter misschien tijd om van filosofie te veranderen.
By the Numbers
In 2017 onder Wilks hadden de Panthers statistisch over de hele linie een veel betere verdediging. Ze stonden slechts 5,3 yards per play toe, eindigden het seizoen met 50 sacks en stonden bijna de helft van het aantal rushing touchdowns (7) toe dat ze in 2018 deden (13).
Wilks’ verdediging stond een completion percentage toe van 63,8% en een quarterback rating van 92,9. Ze stonden slechts 327 punten toe in vergelijking met de 382 van dit jaar en stonden 577 minder totale yards toe. En met een vergelijkbare defensieve line-up buiten Kurt Coleman, Star Lotulilei en Daryl Worley, was het een raadsel waarom de verdediging zo achteruit ging.
Het klinkt alsof Rivera wil dat Washington in zijn coachingstaf blijft, maar niet als defensief coördinator. Een hereniging van Wilks en Rivera zou de druk van Rivera’s schouders halen en de veteraan verdedigers zullen een coördinator hebben die ze kennen en kunnen vertrouwen. Plus, Wilks’ kan zijn ervaring gebruiken om nieuwe ideeën en filosofieën aan Rivera voor te leggen.
Het is de moeite waard om te vermelden dat veteraanspelers in Arizona Steve Wilks leuk vonden. Met jongens als Larry Fitzgerald, Tre Boston, Benson Mayowa en Mike Iupati die in 2019 vrije spelers zullen zijn, zouden de Panthers een aanzienlijk betere kans hebben om een positionele behoefte te vullen met een van deze spelers als Wilks in hun coachingstaf zit. Eric Reid en Mike Adams keren mogelijk niet terug op de veiligheidspositie, de Panthers zullen waarschijnlijk Devin Funchess laten lopen in free agency en de defensive end- en offensive line-posities hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen. Wilks herenigen met Carolina is zinvol voor beide partijen en het is een idee dat moet worden onderzocht door de Panthers front office dit off-season.
Main photo:
Embed from Getty Images