Casa Blanca onthult eeuwen geschiedenis

SAN JUAN, P.R. – Aida Maria de Ayala de Sevilla begint haar rondleidingen met een caveat: “Mijn rondleiding is geen rondleiding. Het is een bekentenis.”

Een bekentenis van vier muren en bijna 500 jaar geschiedenis en culturele identiteit.

De terrastuin die Casa Blanca omringt, biedt ’s middags een vredige adempauze, net zoals in de tijd van Ponce de Leon II (Foto door Danielle McNally).

De Sevilla vertelt het verhaal van Casa Blanca, ooit het thuis van de afstammelingen van Ponce de Leon, en een stukje van het rijke culturele erfgoed van zowel San Juan als Puerto Rico. Bij een bezoek aan Old San Juan, Casa Blanca is een must-stop op de lijst van elke geschiedenis-liefhebber.

Gebouwd in 1523 als zowel een residentie en een fort, Casa Blanca was het eerste gebouw ter bescherming van de mensen van Puerto Rico.

“Casa Blanca is voor mij het eerste gebouw, het eerste organisme van San Juan,” zei de Sevilla.

Casa Blanca’s geschiedenis is net zo rijk en gevarieerd als die van de Puerto Ricaanse bevolking die het is gaan vertegenwoordigen. Van een Spaans fort tot een familiewoning, een militair complex voor eerst de Spanjaarden en vervolgens de Amerikanen, en nu een museum van 16e en 17e eeuwse kunst en inrichting onder auspiciën van het Instituut van Puerto Ricaanse Cultuur, is Casa Blanca’s doel veranderd met de wispelturige getijden van het imperialisme en de internationale betrekkingen.

Bij aankomst in Casa Blanca, zullen de gasten persoonlijk de Sevilla’s vertelling van Casa Blanca’s verhaal aanhoren. De Sevilla geeft alleen individuele rondleidingen, verwelkomt een groep per keer in wat zij schertsend “mijn huis” noemt.”

De Sevilla is al 27 jaar medewerker van het Instituut van Puerto Ricaanse Cultuur en de officiële museumgids van Casa Blanca, en de verbondenheid die zij voelt met het huis als onderdeel van haar erfgoed is voelbaar.

Zij vertelt de geschiedenis van Casa Blanca alsof zij een toneelstuk vertelt, waarbij zij scènes schildert in de geestesoog van haar gasten.

Vanuit de tuinen van Casa Blanca kunnen gasten de evolutie van het huis gadeslaan, van de kantelen uit de 16e eeuw tot de twee verdiepingen tellende aanbouw uit de 19e eeuw (Foto door Danielle McNally).

“Stel je voor…” begint ze elke nieuwe scène, en bezoekers worden met de Sevilla teruggevoerd naar een meer romantische, eenvoudigere tijd.

Casa Blanca begon als het huis van Juan Ponce de Leon, de eerste gouverneur onder de Spaanse koning van Puerto Rico, en is het meest bekend in die rol. Echter, Ponce de Leon heeft nooit in het huis gewoond of het zelfs maar gezien. Hij stierf in 1521, voordat het huis voltooid was.

Op de bouw van het huis werd in feite toegezien door Ponce de Leon’s schoonzoon, García Troche. Het was niet alleen bedoeld als gezinswoning, maar ook als bescherming voor de bewoners van Old San Juan, want de indrukwekkende forten El Morro en San Cristóbal waren nog niet eens bedacht.

Hoe dan ook, het eerste huis was van hout en zoals de Sevilla het zegt: “een houten huis? Een houten huis in 1521? Vergeet dat huis.”

Het oorspronkelijke huis werd verwoest door een brand en een nieuw huis van steen met kantelen en een kanteelmuur werd gebouwd in 1523.

De Spaanse regering realiseerde zich al snel dat Casa Blanca te klein was om als fort te dienen voor hun ontluikende stad en er werd begonnen met de bouw van La Fortaleza, dat vandaag de dag nog steeds dienst doet als het huis van de Puerto Ricaanse gouverneur.

Casa Blanca werd ontwikkeld in een tropische omgeving, waardoor het voor gasten gemakkelijk te begrijpen is waarom Ponce de Leon en zijn familie zich daar zouden willen vestigen (Foto door Danielle McNally).

Hoe dan ook, voor de ongeveer 15 jaar tussen de respectievelijke voltooiing van Casa Blanca en vervolgens La Foraleza, Casa Blanca diende als de zetel van het hoofd van de regering in Puerto Rico.

Voor de volgende 250 jaar, Casa Blanca was de thuisbasis van de nakomelingen van Juan Ponce de Leon. Maar het is niet aan deze Ponce dat het huis is gewijd. Het is voor Ponce de Leon’s kleinzoon, Juan Ponce de Leon II. Hij was de eerste illustere Puerto Ricaan, en diende als waarnemend gouverneur van Puerto Rico in 1579, waarmee hij de eerste geboren Puerto Ricaan was die een dergelijke titel voerde.

Gasten die vandaag Casa Blanca bezoeken, zullen het huis zien zoals het er waarschijnlijk uitzag toen de familie Ponce de Leon het bewoonde. Hoewel het meubilair niet origineel is (het meeste werd vernietigd toen de Nederlanders San Juan in beslag namen en in brand staken), selecteerde Ricardo Alegria, de eerste conservator van Casa Blanca als museum, de beste stukken uit Spanje om een authentiek uiterlijk te re-creëren. Hij probeerde de sfeer en stijl van die tijd te illustreren, zodat het huis de mensen van Puerto Rico kon dienen als een tentoonstelling van de accommodaties en het huiselijk leven van de 16e en 17e eeuw.

Een meubelstuk waar de Sevilla erg trots op is en dat een belangrijke stop is op de rondleiding is de bruidsschatkist die in de foyer staat. Deze bruidsschatkist is de oudste in Puerto Rico en is uniek in die zin dat de eigenaar drie sleutels nodig heeft om de kist te openen en de inhoud te zien.

Waarom drie sleutels? Dit werd populair onder vooraanstaande Puerto Ricanen nadat de koning dit had bevolen.

De fontein is slechts één voorbeeld van de vorstelijke elementen die overal in Casa Blanca te vinden zijn (Foto door Danielle McNally).

“De koning zei: ‘Ik wil niet dat één persoon de sleutel beheert. Twee? Ze worden vriendelijk. Het is beter om met z’n drieën te zijn,” vertelt de Sevilla aan de bezoekers van de rondleiding, met de nodige geestige grapjes.

Het zijn echter niet alleen de meubels die geen deel uitmaken van het oorspronkelijke huis. Nadat de Spaanse regering het huis had onteigend van de familie Ponce de Leon, werd het overgenomen door Spaanse militaire ingenieurs en werden er vele toevoegingen gedaan, waaronder nog een vleugel van twee verdiepingen en de stallen, die dienst deden als soldatenbarakken.

Later, toen Puerto Rico een grondgebied van de Verenigde Staten werd na de Spaans-Amerikaanse Oorlog, werd Casa Blanca de thuisbasis van de commandant van het Amerikaanse leger dat in Puerto Rico was gestationeerd.

“O jee, het was toen heel chique,” zei de Sevilla.

“Ik heb dingen gehoord die niet in de krant staan,” zei de Sevilla terwijl ze de interessante effecten van deze veranderingen aan haar gasten uitlegde.

Deze fontein, een van de vele die Casa Blanca omringen, lijkt wel oneindig door te kunnen gaan in het weelderige landschap van de tuin (Foto door Danielle McNally).

Aan het begin van de rondleiding wijst De Sevilla op een aquarel die door de Nederlanders aan de Puerto Ricanen is geschonken en waarop de stad is afgebeeld zoals zij er in de 16e eeuw uitzag. Op het schilderij kunnen bezoekers Casa Blanca zien met zijn hoge, gekanteelde muur.

Bij een rondleiding door het huis zullen de gasten echter door de ramen zien, dat de gekanteelde muur op vloerniveau raakt. Casa Blanca is gebouwd op een heuvel, en de stenen loopbrug die gasten gebruiken om vandaag te komen, plaatst gasten op de eerste verdieping van de twee verdiepingen tellende toevoeging, wat betekent dat het oorspronkelijke huis eigenlijk onder hen ligt.

Neem echter geen plannen voor een rondleiding op de oorspronkelijke eerste verdieping. De militaire ingenieurs, die “niet romantisch” zijn, zoals de Sevilla ze omschrijft, hebben de oorspronkelijke deur afgesloten. Ze hebben er zelfs modern meubilair neergezet en de tuin in verval gelaten.

“De bekentenis is nu: welke tuin? Die bestaat niet,” aldus de Sevilla. De overname van het huis door de Amerikaanse regering in de 20e eeuw, gaf de tuin iets van zijn oorspronkelijke pracht terug, en de Sevilla speelt nu een spelletje met haar gasten, waarbij ze hen aanmoedigt om te proberen de oorspronkelijke deur te vinden tijdens hun rondleiding door de tuin.

Voordat de gasten kunnen wandelen tussen de weelderige tropische planten en de vredig stromende fonteinen van het terrein, doet de Sevilla nog een laatste bekentenis voor het huis.

De tuinen rond Casa Blanca bieden een perfecte plek voor bezoekers om te zitten en te ontspannen (Foto door Danielle McNally).

Onder het kantoor van Ponce de Leon II is een luik in de vloer ontdekt, ooit verborgen door meubilair, en daaronder ligt een geheime kamer.

Turend in de duisternis, kunnen gasten een kist en een bakstenen boog zien die naar een onbekende plek leidt. De geheime kelder lijkt donker en vochtig, als iets uit Pirates of the Caribbean. De Sevilla is ervan overtuigd dat deze boog leidt naar een geheime tunnel die terugloopt naar El Morro.

Of geheime tunnels die ooit door Spaanse militairen werden gebruikt om aan aanvallen te ontsnappen nu echt bestaan of niet, het zijn de mysterieuze details zoals deze die overal in Old San Juan te vinden zijn die bijdragen aan de romantiek en het avontuur van zo’n legendarische locatie.

Als U gaat

• Casa Blanca is gevestigd op: Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, slechts ongeveer drie minuten lopen van El Morro.
• Hoewel de uren vermeld staan als 9 tot 16 uur, van dinsdag tot zaterdag, is het museum gesloten van 12 tot 13 uur voor de lunch. Het is gesloten op zondag en maandag. De openingstijden zijn over het algemeen onregelmatig, dus bel even voordat u gaat: 787-725-1454.
• De toegang is $3 voor iedereen.
• Er zijn toiletfaciliteiten op het terrein voor bezoekers. Het museum zelf is toegankelijk voor gehandicapten, maar bepaalde delen van de tuin zijn dat niet.
• Na de rondleiding kunt u een wandeling maken door Calle San Sebastián, waar tal van restaurants traditionele Puerto Ricaanse gerechten serveren.