Een episch feest barstte los in het Mount Tahoma Stadium in Tacoma op zaterdag 7 december, toen quarterback Blake Asciutto van Camas High School (CHS) tijdens het laatste spel van het 4A-staatskampioenschap door de knieën ging en zo de tweede titel van de Papermakers in de afgelopen vier jaar bezegelde.
Op hetzelfde moment, slechts 20 meter verderop aan de zijlijn, dompelden spelers CHS hoofdcoach Jon Eagle onder met ijswater, en emoties explodeerden alsof ze werden ontkurkt uit een gigantische champagnefles.
“Dit is eerlijk gezegd het beste gevoel dat ik ooit in mijn leven heb gehad,” zei senior Randy Yaacoub nadat de Papermakers Bothell High School (BHS) met 35-14 versloegen om een ongeslagen seizoen af te sluiten.
Nadat ze vorig seizoen 5-5 werden en zich niet kwalificeerden voor het staatstoernooi, noemden de Papermakers de 2019-campagne als hun “Revenge Tour”, wat het motto van het team gedurende het seizoen werd.
Maar de spelers hadden waarschijnlijk nooit zo’n perfect einde van de seizoenslange zoektocht van het team naar verlossing voorzien; de Papermakers (14-0) versloegen alle vijf teams die hen vorig seizoen versloegen, inclusief de Cougars, die hun 2018-campagne beëindigden met een één-puntsoverwinning in een Week 10 play-off game.
“We mochten Bothell opnieuw spelen en we wonnen. Dit betekent alles,” CHS senior linemen Tai Tumanuvao schreeuwde na het spel.
Players omhelsden elkaar, op en neer springend met adrenaline-gedreven jubel toen officials het veld opliepen met de staatskampioenschapstrofee. Junior running back Jacques Badolato-Birdsell hield de trofee stevig vast met beide armen terwijl hij poseerde voor foto’s met zijn teamgenoten nadat hij een career-high 34 keer had gerushed voor 207 rushing yards en drie touchdowns.
“Het verlies van vorig jaar (tegen Bothell) motiveerde ons echt,” zei hij. “We hebben het gedaan. We hebben ze laten zien wat we dit jaar in huis hebben, en de broederschap die we hier hebben gecreëerd zal niet vergeten worden. Ik ga alles onthouden.”
Nadat de foto’s waren genomen, brachten de spelers de trofee naar de fans, die ook uitbarstten van gelukzalige emoties op de volle tribunes.
“Het is zo belangrijk dat je terug kunt kijken en al het rood op de tribunes kunt zien,” zei Eagle, drijfnat maar glimlachend. “Het betekent veel. Het maakt een verschil.”
‘Dit is echte familie’
Terwijl een koude mist terugkeerde naar het stadion tijdens de post-game viering van de Papermakers, dachten de spelers terug aan hun high school football reizen die begonnen toen ze eerstejaars waren in 2016, toen CHS zijn eerste staatskampioenschap won, Richland High School versloeg in de Tacoma Dome voor de titel.
“Gewoon kijken naar dat team spelen boostte ons allemaal om dit moment te grijpen,” zei Yaacoub. “We hebben zo hard gewerkt om hier te komen.”
De spelers zeiden dat ze zich vooral het harde werken zullen herinneren en de vriendschappen die ontstonden.
“Hard werken verslaat talent wanneer talent niet hard werkt. Al die dagen vroeg opstaan en trainen voor school en helemaal bezweet raken en niet eens in staat zijn om een douche te nemen voor school, het is het allemaal waard,” zei Asciutto.
Senior linemen Caadyn Stephen, een University of Southern California commit die vorig jaar van Alaska naar Camas verhuisde om meer bekendheid te krijgen met collegeprogramma’s, liep in september een rugblessure op die het seizoen beëindigde, maar bleef dicht bij zijn team, ondersteunde de spelers vanaf de zijlijn tijdens de kampioenswedstrijd.
“Ik speel voor het beste high school-team in het land,” zei hij. “Deze plek heeft mijn leven veranderd. Eerlijk gezegd, ik had me geen betere plaats, beter team of betere coach kunnen wensen.”
Senior Jackson Clemmer zei dat de band die hij met zijn teamgenoten deelt, voor het leven in hun ziel gegrift zal staan.
“Dit is een familie,” zei hij. “Kijk maar rond naar al deze jongens. Dit is echte familie en echte emoties, en iedereen huilt en houdt gewoon van dit ongelooflijke moment op dit moment. Tien of 20 jaar vanaf nu zullen we allemaal nog steeds goede vrienden zijn vanwege wat we zojuist hebben meegemaakt.”
CHS neemt vroeg de controle
Na een dag van zware regen, namen de wolken en de wind een kleine pauze voor de kampioenswedstrijd en keerden pas halverwege de overwinningsviering van de Papermakers terug.
CHS profiteerde van de gunstige omstandigheden en scoorde op het eerste balbezit van de wedstrijd met een Badolato-Birdsell 5-yard touchdown run met nog 9 minuten en 33 seconden te gaan in het eerste kwart, waarmee een zeven-play, 85-yard drive werd bekroond.
Op het volgende bezit van de Papermakers, Badolato-Birdsell racked 63 yards op negen carries, en Tyler Forner scoorde op een 1-yard run om de Papermakers een 14-0 voorsprong te geven met 4:22 links in het eerste kwartaal.
Badolato-Birdsell sloeg weer toe in het tweede kwart, het nemen van een worp 48 yards in de end zone naar CHS een 21-0 voorsprong met 5:30 links in de eerste helft te geven.
BHS antwoordde met een 6-yard touchdown vang van Blake Bickhaus met 56 seconden links in het tweede kwartaal.
De Cougars bleven de bal verplaatsen op hun eerste balbezit van de tweede helft, en eindigde de drive met een 39-yard touchdown catch door Jordyn Turner om de voorsprong van de Papermakers terug te brengen tot 21-14.
Later in het derde kwart, na een shanked punt gaf CHS grote veldpositie, de Papermakers profiteerden toen Clemmer twee verdedigers outmushed voor een 28-yard touchdown receptie voor een 28-14 CHS voorsprong.
Beide teams wisselden punts uit om het vierde kwart te beginnen, voordat de Cougars (11-3) de bal op downs omdraaiden en de Papermakers op een lange drive gingen die werd afgesloten door Badolato-Birdsell’s derde touchdown van de wedstrijd op een 3-yard rush, waardoor Camas een 35-14 voorsprong nam met nog 2:45 in de wedstrijd.
Toen maakte Clemmer nog een highlight-reel play, dit keer in de verdediging met een een-handige onderschepping op wat BHS’s laatste bezit van de wedstrijd bleek te zijn.
“De hele week tijdens de training waren we gefocust op Nr. 13 (Turner) omdat hij een lange snelle kerel is, dus we wisten dat we de diepe bal moesten beschermen,” zei Clemmer. “Mijn taak was om diep te blijven en ik bleef gewoon dieper dan hem en op de een of andere manier gebeurde het.”
Forner leidde de Papermakers in de verdediging met zeven tackles en één sack. De gierige Camas verdediging beperkte de Cougars tot 287 yards van de totale offense.