We includeerden 15 studies met 721 deelnemers met kankerpijn als gevolg van diverse soorten maligniteit. Alle studies werden uitgevoerd bij volwassenen; er waren geen studies bij kinderen. De geïncludeerde studies waren van voldoende methodologische kwaliteit, maar alle studies op één na hadden een hoog risico op vertekening vanwege de kleine studieomvang, en zes vanwege de gebruikte methoden om met ontbrekende gegevens of hoge terugtrekkingspercentages om te gaan. Drie studies maakten gebruik van een parallelle groepsopzet; de overige waren cross-over studies met een adequate uitwasperiode, maar slechts één rapporteerde de resultaten voor de behandelingsperioden afzonderlijk.
Twaalf studies gebruikten codeïne als een enkel middel en drie combineerden het met paracetamol. Tien studies bevatten een placebo-arm, en 14 bevatten een of meer van 16 verschillende actieve geneesmiddelenvergelijkers of vergeleken verschillende toedieningswegen. De meeste studies onderzochten het effect van een enkele dosis medicatie, terwijl vijf gebruik maakten van behandelingsperiodes van één, zeven of 21 dagen. De meeste studies gebruikten codeïne in doses van 30 mg tot 120 mg.
Er waren onvoldoende gegevens voor een gepoolde analyse. Slechts twee studies rapporteerden de door ons geprefereerde uitkomst “deelnemers met ten minste 50% vermindering van de pijn” en twee rapporteerden “deelnemers met niet meer dan lichte pijn”. Elf studies rapporteerden voor de behandelingsgroep gemiddelde metingen van pijnintensiteit of pijnverlichting; over het geheel genomen was codeïne of codeïne plus paracetamol voor deze uitkomstmaten numeriek superieur aan placebo en gelijkwaardig aan de actieve comparatoren.
De rapportage van bijwerkingen was slecht: slechts twee studies rapporteerden het aantal deelnemers met een bijwerking gespecificeerd per behandelingsgroep en slechts één rapporteerde het aantal deelnemers met een ernstig bijwerkingsevent. In onderzoeken met meerdere doses kwamen misselijkheid, braken en constipatie vaak voor, terwijl slaperigheid en duizeligheid in het 21-dagen onderzoek vaak voorkwamen. Terugtrekking uit de studies, waar gerapporteerd, was minder dan 10% behalve in twee studies. Er waren drie sterfgevallen, in alle gevallen te wijten aan de onderliggende kanker.