In de late achttiende eeuw werd afscheid genomen van de gecompliceerde en vaak technisch moeilijke danses à deux en werd overgegaan op grotere groepsdansen, met name figuurdansen die contredanses (ook wel contredances gespeld) werden genoemd. Meestal, maar niet altijd, werden deze dansen ontworpen voor vier paren tegenover elkaar in een vierkant. De Feuillet-notatie, die dansers zo mooi hielp bij het leren van het vroege barokke dansrepertoire, was niet efficiënt voor het noteren van de grotere groepsdansen.
De uitvoering van de contredanse (in heel Frankrijk bekend als de contredanse francaise) hield in dat een specifieke opeenvolging van figuren werd gedanst. Extra figuren, veranderingen genoemd, meestal twaalf in aantal, werden afgewisseld met de hoofdfiguur van de dans – en de dans eindigde wanneer alle veranderingen waren uitgevoerd. Deze figuurdansen, in Engeland en de Verenigde Staten cotillon genoemd, werden vaak uitgevoerd met twee- of vier-bar stapcombinaties, net als contredanses.
Toen Marie Antoinette in 1774 in Parijs aankwam als koningin van Lodewijk XIV, bracht zij Weense dansen mee, waaronder de contredanse allemande. Deze werd op vrijwel dezelfde wijze uitgevoerd als de contredanse francaise, behalve dat bij minstens één figuur de partners moesten draaien terwijl ze van armpositie wisselden. Beide vormen van contredanse werden in Frankrijk uitgevoerd tot de Revolutie aan het eind van de achttiende eeuw (1789-1799).
Late achttiende-eeuwse Franse uitgevers zetten de traditie voort die eerder in de eeuw was begonnen met het uitgeven van jaarlijkse verzamelingen van dansen. De Parijse uitgever Landrin gaf van 1760 tot 1785 talrijke collecties uit, waaronder Potpourri françois des contre-danse ancienne, een serie van twaalf gefigureerde contredanses, en Receuil danglaise, een verzameling van negen Engelse plattelandsdansen. Ook de uitgeverij La Cuisse gaf grote aantallen afzonderlijke dansen uit, elk beschreven in vier bladzijden. De titelpagina vermeldde de naam van de contredanse en de choreograaf, en de verso pagina bevatte de tekst die elke figuur beschreef. De volgende recto bladzijde gaf de vloerpatronen van elke figuur van de dans en de laatste verso bladzijde was gereserveerd voor de muziek. Deze online collectie bevat La Cuisse’s ingebonden collectie uit 1762, Le répertoire des bals. Meer dan vijfentachtig laat-achttiende-eeuwse contredanses, evenals contredansvarianten zoals de contredanse allemande en contredanse anglaise, zijn opgenomen in een andere belangrijke verzameling laat-achttiende-eeuwse dansen, Contredanses; description des figures.
Page Image Viewer | Bibliographic Information
Er werden aan het eind van de achttiende eeuw ook een aantal technische handleidingen gepubliceerd. Hoewel gepubliceerd rond 1785, gebruikte N. Malpied de Feuillet-notatie en veel van Feuillet’s eerdere tekst in zijn Traité sur l’art de la danse. C. J. von Feldtenstein’s 1772 Erweiterung der kunst is belangrijk geweest voor zijn beschrijving van het laat-achttiende-eeuwse menuet; bovendien bevatte von Feldtenstein figuren en muziek voor landdansen en quadrilles (Zie Videoclip 002). De Méthode pour exercer l’oreille van Alexis Bacquoy-Guédon uit 1785 was vooral gericht op contredanses en menuetten.
Misschien wel het belangrijkste technische handboek uit het einde van de achttiende eeuw was Gennaro Magri’s Trattato teorico-prattico di ballo, gepubliceerd in Napels in 1779. Tegen het einde van de achttiende eeuw was het onderscheid tussen theaterdans en sociale dans bijna volledig; professionele dansers voerden steeds complexere passen uit, terwijl sociale dansers zich concentreerden op het groeiende genre van groepsdansen. Magri’s verhandeling vormde een belangrijke schakel tussen de techniek van de barokdans en die van het vroeg-romantische ballet. Hoewel Magri’s handboek beschrijvingen bevatte van passen van eerder in de eeuw, beschreef het ook veel nieuwe passen, zoals vier soorten battemens, negen soorten pas de bourrée, balloté, fouette, en cabriole. Het handboek sloot af met negenendertig contradanze (Italiaans voor contredanses), waaronder een voor tweeëndertig uitvoerders.
De eeuw eindigt. Deze online collectie bevat drie handboeken die helemaal aan het eind van de achttiende eeuw werden uitgegeven. Het anonieme Engelse handboek The gentleman & lady’s companion uit 1798 was een voorbode van de negentiende-eeuwse bezorgdheid over decorum, het belang van lichaamsbeheersing, en ruimtelijke grenzen; het vermaande zijn lezers om “leunen op de schouder, of stoel of een andere persoon” te vermijden. Het handboek presenteerde ook cotillon en Engelse country dansfiguren.
De metgezel van de geleerden, samengesteld door M. J. C. Fraisier en gepubliceerd in Boston in 1796, was een verzameling van vijftig Engelse country dansen. Een andere verzameling van achtendertig Engelse plattelandsdansen werd in 1793 samengesteld door Asa Willcox en gepubliceerd in de Verenigde Staten. Deze online collectie bevat een editie uit 1918 waarin de oorspronkelijke spelling, het hoofdlettergebruik en de interpunctie van het oorspronkelijke boek met figuren van Asa Willcox nauwgezet zijn bewaard. Hoewel geen van deze verzamelingen muziek bevatte, boden ze de mogelijkheid om de populariteit van specifieke dansen door de negentiende eeuw heen te traceren.