De Cocora Vallei is, hands down, een verplichte stop voor alle bezoekers die naar Colombia reizen. Cocora staat bekend om de hoogste palmbomen ter wereld, de zogenaamde “palmas de cera” (waspalmen), die worden beschouwd als Colombia’s nationale boom. Ze kunnen tot 60 meter hoog worden en groeien alleen op de verrassende hoogten tussen 1.500 en 3.000 meter boven de zeespiegel. In de Cocora Vallei ontdekt u de hele chromatische schaal van groen tussen de bergen en prachtige uitzichten die u niet onverschillig zullen laten.
Het is een natuurgebied gelegen in de Cordillera Central van de Colombiaanse Andes, in het Quindío Departement, een zeer bekende koffiestreek. Het maakt deel uit van het Nationaal Natuurpark Los Nevados, waar toppen van tussen de 4.600 en 5.300 meter hoog te vinden zijn, zoals Nevado del Cisne (4.636m), Nevado del Quindío (4.760m), Nevado de Santa Isabel (4.965m), Nevado del Tolima (5.276m) en Nevado del Ruiz (5.321m).
Hoe kom ik in de Cocora Vallei?
De “basisstad” om de Cocora Vallei te bezoeken is het kleurrijke stadje Salento. De dichtstbijzijnde steden bij Salento zijn Armenia in het zuiden (25 km) en Pereira in het noorden (37 km), steden die per vliegtuig kunnen worden bereikt. Daarna, vanuit Armenië of Pereira, is de goedkoopste optie om in Salento te komen met de bus of “buseta” zoals de Colombianen het noemen.
We vlogen van Medellín naar Armenië, naar de internationale luchthaven El Edén. Daar namen we een taxi naar het centrum van de stad, naar de busterminal en daar namen we een “buseta” die ons naar Salento bracht. De reis duurde ongeveer een uur en kostte ons ongeveer 7.500 COP (2$).
Eenmaal in Salento, moet men om de Cocora Vallei te bereiken naar het centrale plein, Plaza de Bolívar, gaan en het meest populaire vervoermiddel in de omgeving nemen: de Jeep Willys, zoals ik al eerder heb vermeld in de post de beste koffieboerderij om te bezoeken in Salento. De kaartjes kunnen worden gekocht bij een kleine kiosk naast waar de auto’s geparkeerd staan. De rit duurt ongeveer 20-30 minuten tot aan de ingang van het Nationaal Natuurpark Los Nevados en de rit kost 4.000-5.000 COP.
De eerste auto’s vertrekken rond 5:30 uur ’s ochtends en ze blijven dit bijna de hele dag om de 30 minuten doen. De terugweg naar Salento is ook per Willys, de laatste auto’s verlaten Cocora Valley rond 18:30u ’s avonds.
Weer en beste seizoen om Cocora Valley te bezoeken
De Cocora Valley is het hele jaar door te bezoeken. De lente lijkt er bijna permanent te zijn, met een gemiddelde jaartemperatuur van 15ºC, hoogste van 25ºC en laagste van 12ºC.
Dankzij de hoogte en het feit dat de winden afkomstig van de Stille Oceaan in het Andesgebergte blijven hangen, ontstaat er een ecosysteem met een zeer vochtig klimaat, waardoor het bijna dagelijks regent en het gebruikelijk is om de waspalmen omgeven door mist te vinden. De uitzichten zijn nog steeds adembenemend, zelfs met de mysterieuze dunne mist.
Mijn suggestie is dat, ongeacht het seizoen, ga zo vroeg mogelijk in de ochtend, omdat de regen vaker voorkomt in de middag. Op deze manier profiteert u ook van het meeste zonlicht.
Wat moet ik meenemen voor de Cocora Vallei?
De Cocora Vallei trektocht is niet veeleisend, het pad heeft geen technische moeilijkheden, hoewel het altijd een pluspunt is om in goede conditie te zijn. De volledige rondwandeling beslaat 15 km, maar u kunt hem aanpassen aan uw behoeften. Men kan bijvoorbeeld het uitzichtpunt Palms Forest bereiken en teruggaan, en dat is dan slechts 4 km. In ieder geval volgt hier een lijst van benodigdheden die u mee moet nemen naar de Cocora Vallei:
- Trekkingschoenen: de Cocora Vallei is een gebied met een zeer vochtig klimaat, waar mist en regen gebruikelijk zijn. Ik raad u aan wandelschoenen te dragen, omdat er gebieden met modder zullen zijn en u af en toe een beekje zult moeten oversteken. Als u geen trekkingschoenen heeft meegenomen, kunt u rubber regenlaarzen huren bij de ingang van het park, waar de Jeep Willys u achterlaten.
- Regenjas: zoals ik net al zei, is het weer in de Cocora Vallei erg vochtig en regent het bijna dagelijks. Het is zeer waarschijnlijk dat u op een bepaald punt tijdens uw route nat zult worden, dus vergeet niet een regenjas mee te nemen.
- Water: neem genoeg water mee voor een tocht van 6 uur, want u zult onderweg geen plaats vinden om het te kopen. Er zijn een paar winkeltjes aan de ingang van het park waar je wat te drinken en snacks kunt kopen, maar dat is het dan ook.
- Eten: ik raad ten zeerste aan om eten mee te nemen. Ten eerste omdat er geen plek is om iets te kopen tijdens de trekking en ten tweede omdat het de perfecte locatie is voor een picknick met een geweldig uitzicht. Neem lunch, drankjes en snacks mee en stop waar je maar wilt om energie te tanken. Er zijn enkele accommodaties in Salento die een lunchpakket klaarmaken met daarin een broodje, een stuk fruit, een drankje en een snack. Als u het ’s avonds bestelt, is het ’s morgens al klaar. U kunt ook wat eten kopen in de supermarkt op het centrale plein van Salento of bij de ingang van de Cocora Vallei, waar een paar winkels zijn.
- Contant geld: de toegang tot de Cocora Vallei is niet gratis. Blijkbaar ligt het Palmenbos in twee verschillende privé-eigendommen, dus moet je betalen bij de ingang van het eerste eigendom (5.000 COP) en dan moet je opnieuw betalen als je het tweede eigendom verlaat (4.000 COP). Als u tijdens de trekking het kolibriesreservaat wilt bezoeken, kost dit 5.000 COP. De totale prijs voor een bezoek aan de Cocora Vallei is dus 9.000 COP en als je het kolibriesreservaat erbij optelt wordt dat 14.000 COP.
Routebeschrijving van de Cocora Vallei trekking
De volledige rondwandeling bestaat uit een route van ongeveer 14 km, met een stijging van 550 meter, waarbij een maximale hoogte van bijna 3.000 meter wordt bereikt. De tocht kan worden afgelegd in ongeveer 4 tot 6 uur, afhankelijk van iemands tempo. De bezienswaardigheden onderweg zijn: het Palmenbos, de Valle de Cocora brieven (sinds 2019), de Uitkijkpunten, de Bergboerderij, Acaime of het Kolibrie Reservaat (optioneel), La Estrella del Agua (optioneel) en het bruggengebied. Voor degenen die Wikiloc gebruiken, hier kunt u de routebeschrijving bekijken.
We namen een Jeep om 8:30 uur in de ochtend op het centrale plein van Salento. Het had de hele nacht geregend, maar het regende nu niet en de lucht was niet helemaal bedekt met wolken, wat een goed teken was. We kwamen aan bij de ingang van het park rond 9:00 uur, na een 20-30 minuten durende rit in de Willys, waarin behalve toeristen ook lokale mensen meerijden zoals kinderen om naar school te gaan of andere mensen om naar boerderijen in de buurt te gaan. Het was verrassend om de eerste waspalmen al te zien vanaf de parkeerplaats waar de Jeep ons achterliet.
We besloten om de tocht met de klok mee te maken, in tegenstelling tot de meerderheid van de mensen. Op deze manier gaat het grootste deel van de route bergafwaarts en bewaar je bovendien een van de mooiste stukken voor het eind. Na een paar meter vanaf de parkeerplaats vind je een kleine kiosk aan de rechterkant, waar je 5.000 COP moet betalen om het eerste privéterrein te mogen betreden. Je begint te wandelen langs een mooie weide die al vol staat met palmen, daarna ga je verder over een breed bospad met een lichte maar constante stijging. Aan uw linkerhand ziet u het witte bord van Valle de Cocora, voordat u het Bos van Palmen passeert en het Uitkijkpunt bereikt.
We konden niet gelukkiger zijn met het weer. Niet alleen regende het niet, maar we hadden zelfs een minuut blauwe lucht om een paar foto’s van de slanke waspalmen te maken!
Na het uitkijkpunt, vanwaar je de groene kleurschakering op zijn hoogtepunt kunt bewonderen, liepen we verder over het brede bospad dat omhoog ging naar de Mountain Farm, op een hoogte van 2.860 meter. We wisten niet precies of de Farm een restaurant of een privé-huis was, maar we voelden de drang om op een terras te gaan zitten om iets te drinken, want er heerste een hemelse rust en een spectaculair uitzicht. Onze illusies vielen in duigen, we zagen geen mens en de zaak was gesloten.
Op dit punt, waar we de ranke palmen al uit het oog waren verloren, begint de afdaling naar de bodem van de vallei in een zigzag smalle weg. De grond wordt bij elke stap vochtiger, want we komen dichter bij de Quindío-rivier. Eenmaal op de bodem van de vallei, bevindt u zich op de helft van de tocht. Je kunt dan met de klok mee verder gaan naar het bruggengebied en je weg terug vervolgen, of je kunt een omweg naar links maken en een bezoek brengen aan Acaime, het kolibriesreservaat.
Om in Acaime te komen, moet je een korte maar steile klim maken. Aan het begin van de helling staat een bord dat aangeeft dat je een privé-terrein betreedt en dat je 5.000 COP moet betalen om er te komen, maar je hoeft pas te betalen als je boven bent. Op de top zal een man je een armband omdoen en je moet hem het geld geven. Houd je verwachtingen laag, het “Kolibries Reservaat” bestaat uit een paar houten vogelhuisjes en nectar dispensers om de vogels te laten drinken. Er is ook een houten schuilplaats met wat tafels en stoelen en een keuken met zeer twijfelachtige gezondheidsnormen.
Bij de entreeprijs is een drankje inbegrepen (warm of koud) en wij maakten er gebruik van en probeerden warme chocolademelk met kaas (zal er niet meer intrappen). Het beste van deze plek was dat de kolibries zo gewend zijn aan mensen, dat je foto’s van heel dichtbij kunt maken zonder ze te laten schrikken.
Hoewel de plek niet geweldig was, besloten we hier te lunchen. We zaten aan de houten tafels met de rest van de mensen, pakten onze broodjes, ons stuk fruit en ons drankje en we rustten een beetje uit. Daarna namen we een paar foto’s van de kolibries, die ik nog nooit van zo dichtbij had gezien, en we gingen verder.
Je moet nu de weg die je hebt afgelegd om naar het reservaat te gaan, ongedaan maken, en dan de rondweg vervolgen. Als je het niet duidelijk ziet vraag het dan gewoon aan de mensen, de meesten komen van het bruggengebied, het gebied waar je naar toe moet.
Het bruggengebied vond ik het mooist, naast het palmbos natuurlijk. Je bevindt je helemaal diep in het bos, alles is nog groen, en als bonus heb je het ruisen van de Quindío-rivier als soundtrack. De rivier moet 6 of 7 keer worden overgestoken, vandaar het bruggengebied. De bruggen zijn van hout, en ze zijn niet in de goede staat die je zou wensen, maar dit voegde een beetje spanning toe aan de tocht.
Nadat we alle bruggen hadden overgestoken en ons van de rivier hadden verwijderd, kwamen we in een weide vol met waspalmen die zich naar de hemel verhieven onder het mistige weer. Ja, uiteindelijk konden we niet ontsnappen aan de mist en een beetje regen, maar het landschap was nog steeds geweldig.
Aan het einde van het pad dat je op de foto hierboven ziet, vonden we de tweede kiosk waar we weer 4.000 COP moesten betalen, omdat we het tweede privé eigendom verlieten. Daarna liepen we nog een stukje om bij de parkeerplaats te komen, waar we tegen 18:00 uur een Jeep Willys namen, die ons terugbracht naar Salento.
In een notendop, een bezoek aan Cocora Valley is een must, een bezoek aan het Hummingbirds Reserve kan worden overgeslagen. Ik raad je alleen aan te gaan als je nog nooit kolibries hebt gezien, want zoals ik al eerder zei, lijken ze niet bang te zijn en je kunt ze van heel dichtbij zien, wat geweldig is. Als je daarentegen alles al hebt gezien, is de omweg naar Acaime het volledig te vermijden!
Tegen het einde van 2019 sloot Valle de Cocora zich aan bij de verdomde mode van het opzetten van verschillende artistieke installaties voor toeristen om hun foto’s voor Instagram te maken. Dus, voor degenen die geïnteresseerd zijn, kunt u de beroemde Mano de Acaime (Acaime’s Hand) in het Café La Finca vinden, evenals de letters van Yo Amo Cocora, of Valle del Cocora, grote gekleurde vleugels, frames en andere dingen.